墨衡試圖自儘的消息，像一塊投入死水潭的石子，在狄仁傑心中激起層層漣漪。他立刻與曾泰趕往軟禁墨衡的後院小樓。
小樓陳設清雅，此刻卻彌漫著一股絕望的氣息。墨衡癱坐在地上，雙目空洞無神，脖頸處有一道明顯的勒痕，兩名官差寸步不離地守在旁邊，神色緊張。
“怎麼回事？”狄仁傑沉聲問道。
一名官差連忙回稟：“回閣老，屬下等一直守在門外，聽到屋內似有異響，推門而入時，便見墨東家已將腰帶係於房梁，蹬倒了凳子。幸得發現及時，才未釀成大禍。”
狄仁傑目光銳利地掃視整個房間。桌椅擺放整齊，並無搏鬥痕跡。那根用作腰帶的絲綢帶子此刻無力地垂落在地，旁邊是一隻翻倒的圓凳。一切都符合自儘的場景。
他走到墨衡麵前，蹲下身，凝視著他的眼睛：“墨衡，螻蟻尚且貪生，何況人乎？你縱有失察之過，也罪不至死。更何況，你就不想親眼看到你的孩兒平安歸來嗎？”
聽到“孩兒”二字，墨衡空洞的眼神終於有了一絲波動，淚水瞬間湧出，他哽咽道：“閣老……沒用的……他們……他們不會放過我的……是我害了孩兒，是我害了墨家百年基業……”他語無倫次，精神顯然已處於崩潰邊緣。
狄仁傑心中暗歎，知道此刻再問也難有收獲。他站起身，對曾泰低聲道：“仔細搜查這個房間，尤其是那根腰帶和凳子，看看有無異常。”
曾泰會意，立刻帶人上前仔細勘驗。狄仁傑則走到窗邊，推開窗戶。小樓後麵是一個小小的庭院，種著幾叢翠竹，夜色下顯得幽深靜謐。院牆不高，但外麵就是官差巡邏的巷道，看似並無潛入的可能。
難道墨衡真的是因為承受不住壓力而自儘？狄仁傑總覺得有些不對勁。對手既然以他幼子性命相脅，目的尚未完全達成，此刻墨衡若死，對他們並無好處，反而可能使線索中斷，增加暴露風險。除非……墨衡的存在，本身已經成為了他們的威脅？或者，墨衡知道了某些連他自己都未意識到重要性，而對手卻必須掩蓋的秘密？
“恩師！”曾泰的呼喚打斷了他的思緒。隻見曾泰手中拿著那根絲綢腰帶，臉色凝重，“您看這裡。”
狄仁傑接過腰帶。這是一條質地不錯的深藍色絲綢腰帶，並無特殊之處。但曾泰所指的，是腰帶內側靠近扣頭的地方，有一小片不太明顯的、略顯濕濡的痕跡，顏色比周圍的絲綢略深，湊近鼻尖，能聞到一絲極其微弱的、與清源居茶樓發現的碎屑相似的奇異檀香氣味，但這氣味中，似乎還夾雜了一絲若有若無的甜腥。
“這是……”狄仁傑眼神一凜。
“學生已檢查過，墨衡手上、身上並無此物。這痕跡……似乎是外力沾染上去的。”曾泰低聲道。
外力沾染？在墨衡試圖自儘的瞬間？狄仁傑立刻意識到，墨衡的自儘恐怕沒那麼簡單！
“立刻封鎖這小樓！所有接觸過墨衡，以及進入過此房間的人，一律不得離開，接受檢查！”狄仁傑厲聲下令，同時快步走到墨衡身邊，抓起他的手腕。
墨衡的手腕冰涼，脈搏微弱而紊亂。狄仁傑仔細檢查他的手指、指甲縫，並未發現異常。但當他的目光掃過墨衡的耳後和發際線時，動作微微一頓。在墨衡左側耳後發根處，有一個極其細微的、幾乎看不見的紅色小點，如同被蚊蟲叮咬後留下的痕跡，但細看之下，那紅點中心似乎有一個更小的、幾乎難以分辨的出血點。
“王太醫！速傳王太醫！”狄仁傑急喝道。他心中升起一股不祥的預感。
然而，還未等王太醫趕到，癱坐在地上的墨衡突然開始劇烈地抽搐起來，口鼻中溢出少量白沫，雙眼翻白，喉嚨裡發出“咯咯”的異響。
“按住他！”狄仁傑喝道。曾泰與官差連忙上前，死死按住抽搐的墨衡。
但這一切都是徒勞。不過短短幾息之間，墨衡的抽搐停止了，身體徹底軟了下來，瞳孔散大，已然氣絕身亡！
現場一片死寂。所有人都被這突如其來的變故驚呆了。
狄仁傑臉色鐵青，緩緩鬆開按著墨衡的手。他終究還是晚了一步！對手不僅手段狠辣，時機更是拿捏得恰到好處！在他們剛剛發現貢墨秘密，試圖以墨衡為餌引蛇出洞之時，便果斷將其滅口！
王太醫匆匆趕來，查驗之後，麵色沉重地向狄仁傑搖了搖頭：“閣老，墨東家……是中了劇毒身亡。看症狀，似是某種罕見的神經毒素，發作極快。這耳後的紅點……恐怕是毒針所致。”
毒針！果然是謀殺！偽裝成自儘的謀殺！
狄仁傑閉上眼睛，強壓下心中的怒火與懊悔。他低估了對手的狠毒與果決，也高估了在自己控製下對墨衡的保護。對手竟然能在官差眼皮底下，用如此隱秘的方式殺人滅口！這無疑是對他，對官府公然的挑釁！
“查！”狄仁傑猛地睜開眼，聲音冰寒刺骨，“徹查今日所有進出過此小樓，以及接觸過墨衡的人！包括送飯的、傳遞消息的、乃至巡邏經過的官差！一個都不許放過！還有，仔細搜查這小樓內外，尤其是窗口、屋簷、乃至地下，尋找任何可能的潛入痕跡或發射毒針的機關！”
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大理寺的官差們噤若寒蟬，立刻行動起來，將小樓內外圍得水泄不通，展開地毯式搜查。
狄仁傑站在墨衡的屍體旁，看著他那雙未能瞑目的眼睛，心中充滿了自責。一條本可挽救的生命，就在他眼前消逝了。墨衡或許有罪，但罪不至死，更不該如此不明不白地成為權力鬥爭的犧牲品。
“對手這是在斷尾求生，也是在警告我們。”曾泰在一旁低聲道，聲音帶著一絲顫抖，“恩師，墨衡一死，關於幕後之人和其幼子的線索，恐怕……”
“線是斷了，但未必沒有痕跡。”狄仁傑打斷他，目光恢複了一貫的冷靜與銳利，“他們動用如此非常手段滅口，正說明墨衡的存在對他們構成了巨大威脅，也說明我們調查的方向是對的！那根腰帶上的痕跡，那特殊的香氣與甜腥，還有這毒針……這些都是新的線索！”
他蹲下身，再次仔細檢查墨衡耳後那個細微的毒針孔。傷口極小，針上淬的毒卻如此猛烈，絕非尋常江湖手段。
“王太醫，可能推斷出是何種毒物？”
王太醫撚須沉吟：“如此迅猛的神經毒素，老夫行醫數十年亦少見。據古籍記載，前朝宮廷秘藥中，曾有一種名為‘牽機散’的劇毒，取自南海一種罕見毒魚之卵，見血封喉，中者立斃，症狀與之頗為相似……隻是此藥配方早已失傳。”
又是前朝！狄仁傑目光一凝。貢墨、香料、如今又是前朝秘毒！這一切的指向，已經不容任何懷疑。
“曾泰，重點排查對象，再加上一條：可能知曉或擁有前朝秘藥‘牽機散’配方或成品之人！”
“是！”
夜色深沉，鬆煙閣內燈火通明，搜查仍在繼續。墨衡的死，如同一聲警鐘，敲在狄仁傑和所有辦案人員的心頭。對手的凶殘與狡詐，遠超預期。但狄仁傑知道，越是如此，越不能自亂陣腳。墨衡死了，但案件並未結束，相反，因為他的死，真正的較量，現在才正式開始。他必須搶在對手下一次行動之前，找到那隱藏在黑暗中的“鬼手”與主謀，否則，殿試之上，必將掀起一場難以收拾的滔天風浪。
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