南市倉庫區，緊鄰漕渠，平日裡檣櫓如林，貨物如山，人聲鼎沸。但在此刻黎明前最黑暗的時分，卻顯得異常寂靜，隻有漕渠水流的嘩嘩聲，以及遠處偶爾傳來的梆子響。巨大的倉庫黑影幢幢，如同蹲伏的巨獸，散發著潮濕的木材和塵土的氣味。
狄仁策馬趕到時，李朗已在外圍一處隱蔽的貨堆後等候。見到狄仁傑，他立刻迎上，壓低聲音快速稟報：“大人，目標仍在三號倉與五號倉之間的空地徘回，提著那個藤箱，不時抬頭看天色，似在等待。我們的人已分散埋伏在周圍倉庫的屋頂、拐角，弓弩皆已上弦，隻等大人令下。”
狄仁傑順著李朗手指的方向望去。借著稀薄的星光和遠處碼頭懸掛的風燈微光，可以看到一個戴著寬簷鬥笠、身形瘦削的男子，正有些焦躁地在一塊空地上踱步，手中的藤箱不時輕輕晃動。空氣中，隱約飄來一絲澹澹的奇異檀香。
“寅正三刻將至……”狄仁傑看了一眼天色，東方那線青灰正在緩慢擴散，“他的接頭人，應該快到了。告訴弟兄們，沉住氣，待其雙方交接，驗看貨物之時，再行圍捕，務必人贓並獲。”
“明白！”李朗領命，悄無聲息地退下，將命令傳達給埋伏的各組。
時間一分一秒地過去，空曠的倉庫區隻有風聲和水聲。那提箱男子越發焦躁，頻頻望向通往碼頭的一條小巷。狄仁傑藏身在一處堆放的麻包之後，目光如鷹隼般掃視著四周，不放過任何一絲異動。他心中隱隱覺得有些不對，對手如此謹慎，約定的“老地方”為何選在這相對開闊的倉庫區空地？雖說此時無人，但畢竟不如室內隱秘。除非……他們另有準備，或者，這本身就是一個試探或陷阱？
就在他心中警兆微生之際，那條小巷的陰影裡，緩緩走出一人。
此人同樣頭戴範陽笠，帽簷壓得很低，身穿一襲不起眼的青色布袍，步履沉穩。其身形，與清源居茶樓出現過的“範陽先生”極為相似！
提箱男子見到來人，明顯鬆了口氣，連忙迎上前去，低聲說了句什麼，並將手中的藤箱遞上。
“範陽先生”並未立刻接過，而是警惕地環顧了一下四周。狄仁傑與埋伏的眾人立刻屏住呼吸，將身形縮得更低。
似乎未發現異常，“範陽先生”這才接過藤箱，將其放在腳邊，蹲下身，小心翼翼地打開箱蓋。借著微弱的天光，可以看到箱內鋪著柔軟的絲綢，上麵整齊地排列著數錠墨錠，形製與“龍門貢墨”無異。
“範陽先生”取出一錠，湊到眼前仔細查看，手指在墨錠側麵緩緩摩挲，似乎在尋找什麼。片刻，他的手指停在了某個位置——正是那金色印記所在之處！隻見他從懷中取出一件小巧的物事，似乎是一個特製的、嵌有某種透明晶片的銅製小筒，對準那印記仔細觀瞧。
“他在驗看‘金鱗’！”狄仁傑心中雪亮，知道時機已到，絕不能讓他們完成驗證後攜墨離去或銷毀！
他猛地一揮手！
“動手！”
“嗖！嗖！嗖！”埋伏在暗處的弓弩手率先發難，數支弩箭並非射向人，而是精準地釘在了“範陽先生”和提箱男子周圍的地麵上，封住了他們的退路！
與此同時，李朗、張環已從彆處調回）率領眾多好手從四麵八方猛撲而出，刀劍出鞘，寒光凜冽，瞬間將兩人圍在核心！
“官府拿人！束手就擒！”李朗厲聲大喝。
那提箱男子嚇得魂飛魄散，腿一軟，癱坐在地。“範陽先生”卻是身形一震，猛地抬頭，鬥笠下的陰影中，似有一道冰冷的目光掃過。他反應極快，毫不猶豫地將手中那錠墨狠狠砸向地麵，同時一腳踢翻了打開的藤箱！
“阻止他！”狄仁傑急喝。他擔心對方毀壞證物，或者那墨錠中藏有其他機關。
張環離得最近，見狀一個箭步上前，手中橫刀猛地一揮，並非劈向人，而是用刀麵精準地拍向那飛落的墨錠！“啪”的一聲輕響，墨錠被拍得斜飛出去，落在鬆軟的泥地上，並未碎裂。
幾乎在同一時間，“範陽先生”身形如鬼魅般向後急退，竟對指著他的數把兵刃視若無睹，伸手入懷，似乎要掏出什麼。
“放箭！”李朗見狀，知道不能讓其施展，立刻下令。
兩名弩手早已瞄準其非致命處，聞令扣動懸刀，兩支弩箭疾射而出，一支射向其掏物的手臂，一支射向其大腿！
“噗！”“噗！”兩聲悶響，血花迸現！“範陽先生”悶哼一聲，掏物的動作戛然而止，身體踉蹌了一下，但竟然強忍著未倒，反而借勢向旁邊的倉庫牆壁撞去！
“他想自殺？”張環一驚，揮刀上前欲攔。
卻見“範陽先生”並非撞牆，而是在接近牆壁時，用未受傷的手猛地拍向牆壁某處一塊看似普通的磚石。
“卡啦啦——”一陣輕微的機括聲響，牆壁上竟滑開一道僅容一人通過的暗門！
“倉庫有密道！”眾人皆驚。
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“範陽先生”一頭鑽入暗門，暗門隨即迅速閉合！
“追！”張環怒吼，與李朗同時撲到牆邊，用力推砸，但那暗門閉合後嚴絲合縫，與牆壁渾然一體，急切間竟難以撼動！
“找機關！”狄仁傑也已趕到，沉聲下令。他知道，這倉庫區恐怕早已被對手經營成巢穴的一部分。
眾人立刻在牆壁周圍尋找。很快，李朗在牆角一個不起眼的石墩下，發現了活動的機關。按下後，暗門再次滑開，露出裡麵黑黝黝的向下通道。
張環毫不猶豫，率先持刀衝入，李朗緊隨其後，數名精銳護衛魚貫而入。狄仁傑正要跟上，曾泰匆匆從外圍趕來，急聲道：“恩師，皇城方向有變！剛剛接到內線急報，禮部一名負責最後核查貢墨入庫的員外郎，在半刻鐘前，於前往貢院的路上‘突發急病’，被其隨從扶走，現下落不明！而頂替其前往的，是另一名原本不負責此事的官員！”
狄仁傑心頭猛地一沉！果然，對手在皇城內部也有動作！他們這是雙管齊下，一邊在此驗貨交接，一邊在皇城內安排內應，準備在最後環節做手腳！禮部官員被調換，意味著貢墨在送入考房前的最後一道檢查關口，可能失控！
“這裡交給張環李朗！你立刻隨我回皇城！”狄仁傑當機立斷，留下足夠人手繼續追擊和搜查倉庫區，自己則與曾泰帶著部分護衛，火速上馬，向著皇城方向疾馳而去。
臨走前，他看了一眼被控製住的提箱男子，以及地上那錠被張環拍飛、帶有金色印記的墨錠，對留守的護衛下令：“將人犯和所有墨錠嚴密看管，送回大理寺！尤其是那錠墨，小心存放，不得有失！”
馬蹄聲在空曠的街道上急促響起，踏碎了黎明前的寂靜。狄仁傑心急如焚，殿試辰時早上七點）開始，如今已是寅正將過近淩晨五點），留給他的時間，不到兩個時辰！他必須趕在貢墨分發到考生手中之前，堵住皇城內部的漏洞，揪出那個被替換的禮部官員，確保萬無一失！
東方天際，那抹青灰色逐漸擴大，隱隱透出魚肚白。漫長的一夜即將過去，但真正的決戰，卻隨著這黎明的到來，才剛剛拉開序幕。倉庫區的抓捕未能竟全功，“範陽先生”負傷遁入密道，而皇城之內，暗流已起。狄仁傑知道，接下來的一兩個時辰，將決定這場圍繞科舉與國本的陰謀，最終的走向。
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