殿試前夜，神都的夜空仿佛被無形的壓力凝固，星月無光，連平日喧囂的夜市也早早沉寂下來。一種山雨欲來的肅殺，彌漫在街巷之間，尤其是皇城根下、貢院周邊，更是被北衙禁軍和南衙衛戍的兵馬三步一崗、五步一哨，圍得鐵桶一般。
大理寺內，燈火徹夜通明，卻靜得出奇。所有人員都已各就各位，像繃緊的弓弦，隻待黎明時分，那決定性的發射。
狄仁傑沒有休息。他獨自坐在值房內，麵前攤開著神都的城防輿圖，以及明日殿試貢墨押運、分配的詳細路線與流程圖。他的手指在地圖上緩緩移動，模擬著可能出現問題的每一個節點：從大理寺密庫出發，經延福街轉入皇城東側夾道，由光範門進入皇城，再由內侍省宦官接手，經永巷送至集賢殿旁的貢院考房，最後在殿試開始前，由禮部官員會同內侍監，分發給各考桌。
每一步，他都反複推敲，設想了數種對手可能進行乾擾、破壞、掉包的方式，並針對性地布置了明暗防衛。張環、李朗率八大軍頭及最精銳的護衛，分三路明暗押送那批至關重要的彷製貢墨，確保其安全抵達貢院。
但狄仁傑心中清楚，真正的危險，未必在路途之上。對手布局深遠，連集賢殿國寶都能悄無聲息地盜走，在皇城內部，未必沒有他們的眼線或內應。最後的防線，在於貢墨進入貢院，直至分發到考生手中的那段短暫而關鍵的時間。
他再次拿起那錠從永寧公主廢宅帶回的、帶有金色印記的“最終版”問題貢墨，在燈下反複端詳。墨硯先生帶領格物院的好手，已經對其進行了一整夜的緊急分析。初步結果顯示，這批墨除了摻有更高純度的特殊草木灰，其膠質似乎也經過特殊處理，使得墨跡遇潮後的暈染和變色效應，比之前那批更快、更明顯。至於那金色印記，依舊未能破解其具體含義，但墨硯先生推測，那可能不僅是一個標記，其使用的金線材質特殊，或許在特定條件下如溫度、濕度、甚至光照變化），會產生某種意想不到的催化或顯影效果！
這無疑讓狄仁傑的心更沉了一分。對手的準備，比他想象的還要充分和歹毒。
“恩師。”值房門被輕輕推開，曾泰走了進來，臉上帶著熬夜的疲憊，但眼神卻異常明亮，甚至帶著一絲興奮，“有重大發現！”
“講！”
“學生按照您的吩咐，重點追查蕭府那個老仆蕭福。我們的人發現，蕭福每隔三日，會在清晨去南市一家名為‘回春堂’的藥鋪，為蕭璟抓取一些安神滋補的藥材，雷打不動。今日清晨，他照例前往，我們的人暗中跟隨，並買通了藥鋪的夥計。”
曾泰壓低聲音，語速加快：“據那夥計說，蕭福抓的藥方並無特彆，都是些尋常的茯神、遠誌、棗仁之類。但每次抓藥，蕭福都會額外要求藥鋪用特定的、帶有香味的桑皮紙分包，並且……他會在等待抓藥時，看似無意地將一張折疊好的、極其薄的小紙片，混入其中一包藥的夾層！那紙片薄如蟬翼，若非夥計心細，且我們事先囑咐留意，絕難發現！”
“紙片？”狄仁傑目光一凝。
“正是！我們的人設法在蕭福離開後，從藥鋪找到了那張被替換下來的紙片！”曾泰從懷中小心翼翼地取出一個扁平的小油紙包，打開後，裡麵是一張比指甲蓋略大、近乎透明的堅韌薄紙，紙上用極細的筆觸，寫著幾個蠅頭小楷：
“龍門墨成，寅正三刻，老地方，驗‘金鱗’。”
“龍門墨成……金鱗……”狄仁傑喃喃念著這兩個詞，眼中光芒大盛！“龍門墨”無疑指的就是那批問題貢墨！“金鱗”……很可能就是指那金色的印記！這紙條，是通知“範陽先生”或其同黨，貢墨已經完成，約定在寅正三刻淩晨四點四十五分），於“老地方”驗貨！
“老地方是何處？可曾查明？”狄仁傑急問。
“藥鋪夥計說，蕭福每次來去匆匆，並無與外人接觸，出了藥鋪便徑直回府。但我們推測，這‘老地方’，很可能就是他們傳遞消息的中轉點，或者……就是永寧公主廢宅那個秘密作坊！”曾泰分析道，“紙條沒有直接交給接頭人，而是混入藥包，說明蕭府可能已被我們監視的事有所察覺，或者他們一貫如此謹慎。這藥鋪，就是他們一個固定的、不起眼的信息傳遞點！”
“寅正三刻……老地方驗‘金鱗’……”狄仁傑看了一眼滴漏，此刻已是醜時末約淩晨三點），距離約定時間，還有一個多時辰！“對手果然要在最後一刻確認貢墨狀態！這或許是我們人贓並獲，甚至截獲最終版問題貢墨的絕佳機會！”
他立刻站起身，在房中快速踱步，大腦飛速運轉：“蕭福將消息傳出，接收消息的‘範陽先生’或其手下，很可能已經前往‘老地方’等候。我們必須搶在他們‘驗貨’之前或之時，將其擒獲！”
“恩師，是否立刻調集人馬，包圍永寧公主廢宅？”曾泰躍躍欲試。
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狄仁傑卻搖了搖頭：“不妥。‘老地方’未必就是廢宅。對手狡詐，可能另有隱秘據點。而且，若我們大隊人馬出動，極易打草驚蛇。他們若見勢不對，取消行動，我們便前功儘棄。”
他停下腳步，眼中閃爍著決斷的光芒：“曾泰，你立刻親自帶一隊最精乾的好手，換上夜行衣，攜帶強弩繩索，秘密前往永寧公主廢宅外圍埋伏。若那裡確是‘老地方’，待其‘驗貨’人員進入，聽我號令行動，務求生擒！若非廢宅，你則按兵不動，等待進一步指令。”
“是！”
“張環、李朗！”
“末將在！”一直在門外候命的張環、李朗應聲而入。
“你二人各帶一隊身手最好的兄弟，立刻出發，沿蕭府通往南市回春堂藥鋪，以及藥鋪可能通向城內的各條路徑，進行隱蔽搜索，尋找形跡可疑、尤其是可能前往某個固定‘老地方’之人。重點留意身上帶有特殊檀香氣味者，或攜帶長條狀、可能盛放墨錠包裹之人！記住，隻跟蹤，不接觸，確定其目的地後立刻回報！”
“得令！”
兩人領命，迅速轉身離去。
狄仁傑則坐回書桉後，提起筆，快速寫了幾道手令，蓋上自己的印信。一道是調集北衙禁軍一隊精銳，在皇城各門加強盤查，尤其是對攜帶物品入皇城者；另一道是發給內侍監，要求其配合，對明日所有進入貢院，尤其是接觸貢墨的內侍、宦官、禮部吏員，進行最後一次秘密背景複核和臨檢。
做完這些，他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。棋盤已經布好，棋子已經落下。現在，就看對手如何走下一步，以及……那神秘的“老地方”，究竟在何處。
時間一點點流逝，滴漏的聲音在寂靜的值房內格外清晰。醜時正、醜時一刻、醜時二刻……每一刻都顯得格外漫長。
狄仁傑閉目凝神，將所有的線索在腦海中再次串聯：蕭璟、範陽先生、特殊香料、金色印記、問題貢墨、國寶失竊、前朝秘術……他感覺自己已經抓住了那根貫穿所有事件的絲線，隻差最後輕輕一拉，便能揭開全部的真相。
寅時初淩晨三點），曾泰那邊率先傳回消息：永寧公主廢宅周邊，未發現任何可疑人員靠近，宅內亦無燈火，一片死寂。
看來，“老地方”並非廢宅。狄仁傑並不意外，對手不會在同一個地方連續進行關鍵活動。
寅時二刻淩晨三點半），張環和李朗也陸續有消息傳回。
張環那邊，在蕭府通往南市的一條僻靜小巷中，發現一個行蹤鬼祟、不斷回頭張望的灰衣人，其身形與之前監視中見過的“範陽先生”隨從相似，但此人並未前往任何固定地點，而是在巷中繞了幾圈後，竟然又折返回了蕭府附近，似乎是在反跟蹤或觀察有無盯梢。
李朗那邊，則在南市靠近漕渠碼頭的一片倉庫區，發現一名頭戴鬥笠、提著一個小型藤箱的男子，在幾個倉庫之間徘回，似在等人。李朗的人認出，那藤箱的樣式，與之前監視中看到進出蕭府的神秘客人所攜頗為相似！此人身上，隱隱有那股特殊檀香的氣味！
“倉庫區……漕渠碼頭……”狄仁傑目光一閃。是了！那裡貨物往來頻繁，人員混雜，便於隱藏和運輸，確實是進行秘密交接的絕佳地點！而且靠近水路，一旦有事，便於迅速脫身！
“通知李朗，嚴密監視提藤箱者，但不要驚動。同時，調集附近所有可用人手，秘密包圍那片倉庫區，尤其是那幾個目標徘回的倉庫！等待我的命令！”狄仁傑果斷下令。
他站起身，走到窗邊，推開窗戶。黎明前最黑暗的時刻即將過去，東方天際已隱隱透出一線微不可查的青灰色。寅正三刻，快到了。
最終的較量，或許就將在那片看似平凡無奇的倉庫區中，悄然展開。狄仁傑知道，他必須親自前往。隻有親臨現場，才能把握瞬息萬變的局勢，做出最準確的判斷。
“備馬！去南市倉庫區！”他沉聲吩咐，抓起佩劍，大步走出值房。
夜色如墨，但黎明前的暗湧，已然澎湃欲出。狄仁傑的身影，迅速融入這最後的黑暗之中，向著那決定勝負的戰場疾馳而去。
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