神都的夏日，在“貢墨案”與“蕭璟逆謀”的塵埃落定後，似乎終於顯露出它原本應有的幾分慵懶與平靜。朝堂之上，經過一番疾風驟雨般的清洗與整肅，氣氛雖仍顯微妙，但表麵已複歸往日的秩序。女皇陛下對狄仁傑的褒獎與倚重更勝往昔，但同時也賜下了額外的休沐，旨意中透著不容推辭的關懷：“卿勞苦功高，宜稍作怡養，以慰心力。”
狄府之中，最令人欣慰的變化莫過於李元芳的傷勢。經過月餘精心調養，又有王太醫妙手回春，他胸前的傷口已然愈合，雖新肉初生，動作間仍不免有些滯澀隱痛，但元氣已恢複了七八成，麵色日漸紅潤，往日那矯健沉穩的氣度也漸漸回歸。隻是如燕看得緊，依舊不許他妄動真氣，更嚴禁他參與任何可能牽動舊傷的劇烈活動，每日裡最多的便是讓他在庭院中緩步行走，或是與前來探望的張環、李朗等人說說話。
這一日，天朗氣清，惠風和暢。狄仁傑難得有了半日閒暇，正在書房中臨摹一幅前朝的山水帖，筆意舒卷，心緒也難得的寧靜。狄春輕手輕腳地進來，稟報道：“老爺，曾泰曾大人來了，說是有事稟告。”
“讓他進來吧。”狄仁傑放下筆，用濕巾擦了擦手。
曾泰很快進來，行禮後臉上帶著笑意：“恩師，您之前向陛下提請的，關於襄州那邊幾樁積年舊卷的複核事宜，陛下已經準了，著大理寺派員前往襄州，會同當地官府理清。陛下還說，此事不急，可從容辦理，正好讓恩師您……借機散散心。”
“哦？”狄仁傑聞言，臉上也露出一絲笑容。襄州地處中原，山水秀美，人文薈萃，他早年曾遊曆過，印象頗佳。更重要的是，這趟差事聽起來並不緊迫，正適合眼下李元芳需要繼續調養，而他自己也想遠離神都漩渦，稍作休憩的境況。
“元芳的傷勢，如今乘車遠行，可還使得？”狄仁傑關切地問道。
“學生方才先去探望過李將軍，”曾泰回道，“王太醫說，乘車緩行，路途平順的話，已無大礙，反而有益於氣血流通，隻是需注意途中休憩，不可過於勞累。如燕姑娘也說，隻要安排妥當，她隨行照料，應無問題。”
狄仁傑點了點頭，沉吟道：“既如此，便安排一下，我們擇日南行，前往襄州。一來辦理公務，二來，也讓元芳換個環境，於他康複有益。神都近日，雖表麵平靜，底下恐仍有餘波，出去走走也好。”
“恩師所言極是。”曾泰應道，“學生這就去準備一應文書、關防，並安排沿途驛站與護衛事宜。張環、李朗他們想必也早悶壞了，正好一同前往。”
“嗯，讓張環李朗挑選二十名穩妥精乾的護衛隨行即可，不必過於招搖。八大軍頭中，留一半鎮守府邸，其餘願去的，也可同行。”狄仁傑吩咐道，“另外，告知元芳和如燕，讓他們也早做準備。”
消息傳開，府中上下頓時多了幾分活躍的氣息。李元芳聞之，眼中難掩期待。他素來好動，此次重傷臥床月餘，雖有如燕悉心照料，兄弟們常來陪伴，但終究覺得憋悶，能外出遊曆，自是求之不得。如燕則是既高興又擔心，高興的是叔父和元芳都能暫離政務煩擾，擔心的自然是元芳的傷勢，連忙開始張羅收拾行裝，各種藥品、補品、舒適的坐墊靠枕，裝了滿滿一箱。
張環、李朗更是興奮，摩拳擦掌，立刻去挑選隨行護衛。範鑄、齊虎等八大軍頭聞訊，都爭著想去，最後抽簽決定，由範鑄、齊虎、潘越、肖豹四人隨行，沉韜、仁闊等人留下與狄春一同看家。
三日後，一切準備停當。一個清爽的早晨，兩輛寬敞的馬車狄仁傑與曾泰乘一輛，李元芳與如燕乘一輛，另有裝載行李物品的輜車），在二十名便裝護衛的簇擁下，悄然駛出了狄府側門，出了神都定鼎門，踏上了通往襄州的官道。
馬車廂內鋪設厚軟，行進平穩。狄仁傑靠窗而坐，望著窗外不斷向後掠去的田野、村莊、樹林，感受著微風帶來的泥土與青草氣息，連日來積壓的疲憊似乎也消散了不少。曾泰坐在對麵，翻閱著一些關於襄州風土人情、以及那幾樁待複核舊卷的簡要文書。
李元芳那輛馬車裡，氣氛則輕鬆許多。他半靠在特意加厚的軟墊上，如燕坐在旁邊，不時遞水遞果。車窗也開著，李元芳望著外麵久違的廣闊天地，深深吸了一口氣，隻覺得胸腹間那一直縈繞不去的藥味和悶氣都被滌蕩一空，精神為之一振。
“還是外麵好啊。”他忍不住感歎。
“好是好，你可不許逞強。”如燕立刻提醒，“王太醫說了，每日行程不可超過六十裡，每走一個時辰必須停下歇息。你若覺得累了，或傷口不適，要立刻告訴我，不許硬撐。”
“知道了，我的大小姐。”李元芳無奈一笑，心中卻是暖洋洋的。
隊伍行進得不快，每日按計劃趕路，晌午便尋驛館或乾淨的客棧打尖休息。沿途州縣官員聞知狄閣老路過，多有想前來拜見或安排接待的，都被曾泰以“閣老休沐，不欲叨擾”為由婉拒了。狄仁傑樂得清靜，有時興起，還會在景色佳處稍作停留，與李元芳、曾泰等人下車漫步片刻，欣賞山水之趣。
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如此走了七八日，已離神都頗遠，漸漸深入中原腹地。這一日，午後時分，車隊行至一片丘陵地帶，官道蜿蜒，兩側山勢漸起，林木蔥蘢。按照計劃，再前行三十裡，便是今日的宿頭——一個名為“清泉鎮”的大鎮。
忽然，前頭開路的張環策馬回來，到狄仁傑車前稟報：“大人，前方道路旁聚集了不少百姓，圍著一座涼亭指指點點，似乎在看什麼熱鬨，擋住了半邊道路，車輛通行稍緩。”
狄仁傑撩開車簾望去，果然見前方百步外，道旁一座供行人歇腳的簡陋涼亭周圍，圍了二三十個村民模樣的男女老少，正對著涼亭內竊竊私語，臉上多有驚疑之色。涼亭內似乎有人，但被圍觀者擋住，看不真切。
“去看看何事。”狄仁傑吩咐道。
張環領命，帶著兩名護衛上前。不多時，他回來稟報，臉色有些古怪：“大人，涼亭裡坐著個老和尚，須發皆白，閉目打坐，對周圍圍觀恍若未聞。那些百姓說，這老和尚是前麵‘雲台山’上‘普照寺’的住持，法號‘慧明’，在附近頗有聲望。但不知為何，今日獨自下山，坐在這涼亭中已近兩個時辰，水米未進，也不說話，像是……像是在等什麼人，又像是在示威。百姓們覺得稀奇，又不敢上前打擾，故而圍觀。”
“普照寺？慧明和尚？”狄仁傑微微蹙眉。他記得襄州卷宗裡，似乎提到過雲台山普照寺是當地名勝古刹，香火頗盛。“獨自下山，枯坐涼亭……”他沉吟片刻，“車隊靠邊停下，元芳，你且和如燕在車上休息，曾泰，隨我過去看看。”
“大人，還是讓卑職……”李元芳下意識地想跟去。
“你傷勢未愈，不必下車。有張環李朗他們在，無妨。”狄仁傑溫言道，自己則與曾泰下了馬車，在張環等人的護衛下，向那涼亭走去。
圍觀百姓見來了一隊氣度不凡的人，自動讓開一條路。狄仁傑走進涼亭，隻見一位老僧果然端坐在石凳上，雙目微閉，雙手合十，一襲半舊的灰色僧袍洗得發白，臉上皺紋如刀刻，透著一股曆經風霜的澹泊，但眉宇間，卻似乎鎖著一絲難以化開的沉鬱與決絕。
老僧似乎察覺到有人近前，緩緩睜開了眼睛。那是一雙異常清澈卻又深不見底的眼睛，目光平靜地落在狄仁傑身上，卻讓狄仁傑感到一種莫名的壓力。
“阿彌陀佛。”老僧低誦一聲佛號，聲音沙啞卻清晰，“老衲慧明，在此恭候狄閣老大駕，已有多時了。”
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