山路蜿蜒，越往上行，林木越發幽深，日光被濃密的枝葉篩成破碎的金斑，灑在布滿苔痕的石階上。空氣清涼，帶著泥土和腐葉的氣息，與山下的燥熱恍如兩個世界。車輪轆轆，馬蹄嘚嘚，打破著山間的寂靜，驚起幾聲鳥雀撲棱棱的飛遠。
慧明和尚在前引路，他的瘦馬似乎對這條路極為熟悉，腳步穩健。狄仁傑的車隊緊隨其後，張環、李朗等人早已打起十二分精神，警惕地觀察著四周。李元芳在車中，也微微掀開車簾，望著窗外不斷變換的景色，山勢漸險，他的手下意識撫上胸前，感受著傷口愈合處傳來的輕微牽拉感，但更多的是一種久違的、即將麵對挑戰的微許興奮。如燕注意到他的動作，輕聲道：“可是不適？要不要停下歇息？”
“無妨。”李元芳放下手，搖頭道，“隻是山路顛簸，略有感覺。慧明大師說寺廟就在前方不遠了。”
果然，又行了約莫兩刻鐘，前方豁然開朗，一片相對平緩的山坳出現在眼前。一座規模不小的寺廟依山而建，黃牆黛瓦，殿宇重重，飛簷鬥拱在蒼翠山色的映襯下，顯得古樸莊嚴。寺門匾額上，“普照禪寺”四個鎏金大字雖有些斑駁，卻依舊透著一股沉靜的力量。此刻寺門緊閉，唯有簷角銅鈴在山風中發出清越的叮當聲。
然而，與這莊嚴景象不甚協調的是，寺廟周圍不見半個香客，山門前空蕩蕩的，隻有兩個知客僧打扮的年輕和尚，正有些不安地張望著山路方向。見到慧明和尚引著車隊到來，兩人連忙迎上前，合十行禮：“住持。”
慧明和尚下馬，對二僧道：“速開山門，貴客臨門，準備潔淨禪房安置。通知監院、維那，前殿相見。”他言語簡潔，卻自有威儀。
兩個知客僧連忙應下，一人跑去打開側門，另一人飛奔入寺內傳話。慧明和尚轉身對已下車的狄仁傑合十道：“山野小寺，疏於灑掃，更兼近日多事，招待不周，還望閣老海涵。”
“大師客氣了。”狄仁傑環顧四周，山門清淨，卻透著一種過分的冷寂，“寺中近日，想是清靜了許多。”
慧明和尚苦笑：“自鐘樓事發，陳縣令又……唉，香客信眾皆懼而遠之，寺中僧眾亦有些人心惶惶。讓閣老見笑了。”
這時，曾泰已安排護衛們在寺外空地駐紮，隻帶張環、李朗及範鑄、齊虎四名軍頭貼身護衛。李元芳也在如燕的攙扶下，緩緩走下車。他臉色尚好，隻是長途乘車後稍顯疲憊。
慧明和尚見李元芳氣度不凡卻麵帶病容，又由一女子細心攙扶，料想這便是狄閣老提及的傷者，忙道：“這位將軍有傷在身，山路勞頓，快請入寺歇息。老衲已讓人準備了兩處相鄰的清淨禪院，一應物品，即刻送來。”
“有勞大師費心。”狄仁傑點頭，一行人隨著慧明和尚，從側門進入寺中。
寺內庭院寬敞，青石板鋪地，古柏參天，殿宇巍峨，確是一處清修寶地。但正如慧明所言，一路行來，除了偶爾遇到的低頭匆匆而過的僧人，幾乎不見人影，空氣中彌漫著一股香火冷落後的寂寥，以及一絲若有若無的、難以言喻的壓抑感。那些遇到的僧人，見到慧明引著這許多生人入寺，尤其是見到狄仁傑的官服與隨從的彪悍之氣，大多麵露驚疑，低頭避讓。
眾人被引至寺廟東側一片相對獨立的禪院。院中花木扶疏，環境幽靜，幾間禪房收拾得頗為整潔。慧明和尚親自安排狄仁傑與曾泰住進較大的主屋，李元芳與如燕則安置在相鄰的廂房，張環等人分住附近。
剛安頓下來，便有僧人送來熱水、素茶和幾樣簡單的茶點。慧明和尚道：“閣老一路辛苦，請先用些茶點，稍事休息。老衲去喚監院、維那前來拜見。”
“不急。”狄仁傑卻擺手道，“大師，不知那鐘樓現在何處？可否先帶本閣一觀？”他心係桉情，尤其是那藏屍的古鐘，迫切想要親眼看看現場。
慧明和尚略一遲疑，道：“鐘樓在後山崖畔，還需走一段山路。閣老遠來勞頓，不如……”
“無妨。”狄仁傑態度堅決，“案情重大，遲則生變。元芳，你傷勢未愈，且在房中休息，如燕陪著你。曾泰、張環、李朗隨我同去即可。”
李元芳雖想同往，但也知自己目前狀況，強行跟去恐成累贅，隻得點頭：“大人小心。”
慧明和尚見狀，不再勸阻：“既如此，老衲為閣老引路。隻是那鐘樓自事發後，已由縣衙貼了封條，老衲亦命弟子日夜看守，等閒不得靠近。”
眾人出了禪院，繞過幾重殿宇，從大雄寶殿側後一條小徑，向後山走去。小徑以青石鋪就，但顯然走的人少，石縫間已生出青苔。越往後走，林木越密，光線也越發幽暗，空氣中那股山林特有的陰濕氣息更加濃鬱。約莫走了半裡多地，前方豁然出現一座兩層的磚木結構樓閣，孤零零地矗立在一處突出的山崖邊緣，崖下雲霧繚繞，深不見底。樓閣飛簷高挑，掛著幾串銅鈴，在山風中寂然無聲。樓門緊閉，上麵果然交叉貼著襄州縣衙的封條，封條紙張已有些泛黃破損。樓前空地上，兩個手持棍棒的武僧正在值守，見到慧明，連忙行禮。
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“這便是鐘樓了。”慧明和尚指著那樓閣，聲音不自覺地壓低了些，仿佛怕驚擾了什麼，“古鐘便懸於二層。”
狄仁傑走上前，仔細查看樓門和封條。封條完整，並無破損重貼的痕跡。他又抬頭打量這鐘樓，樓體不算新，但維護尚可，磚石嚴整，木構件也無明顯腐朽。樓的位置確實偏僻，背靠懸崖，前方隻有這條小徑相通，視野卻被林木遮擋，若非特意前來，平日恐怕罕有人至。
“發現屍體當日，除了陳縣令、大師及隨行衙役、鄉紳，還有何人上過此樓？之後可還有人進去過？”狄仁傑問道。
“回閣老，當日隻有老衲陪同陳縣令等人上樓。事發後，陳縣令下令封鎖，縣衙來人查驗現場、收斂屍體後，便貼了封條。之後除了縣衙司法佐來複查過一次，再無人進去過。老衲遵令，派弟子日夜在此看守，絕無旁人靠近。”慧明和尚肯定地回答。
狄仁傑點點頭，對張環道：“張環，小心揭開封條，我們進去看看。注意腳下，勿要破壞現場。”
張環應聲，與李朗一起，小心翼翼地揭下封條，推開沉重的木門。門軸發出“吱呀”一聲悠長的呻吟，一股混合著塵土、黴味、以及一絲澹澹的、難以徹底消散的血腥氣和奇異沉悶氣息撲麵而來。
樓內一層空空蕩蕩，隻有角落裡堆著些雜物，一道陡峭的木梯通往二樓。狄仁傑當先踏上樓梯，樓梯有些搖晃，發出不堪重負的聲響。慧明和尚、曾泰、張環、李朗緊隨其後。
二樓比一層更加昏暗，隻有幾扇狹窄的窗戶透進些許天光。正中央，一口巨大的銅鐘靜默地懸掛在粗大的橫梁上，幾乎占據了小半層樓的空間。銅鐘表麵布滿綠鏽和歲月的痕跡，但形製古樸，紋路依稀可辨。鐘口離地約一人高，下方樓板上的暗紅色汙漬雖經擦拭，依舊刺目——那便是女屍滑落之處。
狄仁傑站在鐘下，仰頭仔細端詳這口引發無數事端的古鐘。鐘體碩大，鑄造精良，鐘壁頗厚。他繞著鐘緩緩走了一圈，目光如炬，不放過任何一絲細節。鐘身表麵的紋飾多是常見的蓮花、雲紋、梵文經咒，並無特彆。鐘頂的蒲牢鈕也無異常。
“當夜鐘自鳴，聲音是從此處傳出？”狄仁傑問。
“正是。”慧明道，“寺中各處皆能聽到，確是從此鐘樓方向傳來。”