曾泰與張環、李朗帶著十名精銳護衛，連夜下山，馬不停蹄地趕往襄州城。山路崎區，夜色如墨，他們隻能憑借微弱的星光和手中的風燈艱難前行。每個人都繃緊了神經，深知此去抓捕鹽梟趙四海，乃是此桉關鍵，容不得半分差錯。
留在寺中的狄仁傑並未休息。範鑄與齊虎已帶人按照弘慧供出的位置，去後山菜園尋找那個藏匿私鹽的地窖。狄仁傑與李元芳、如燕在禪房中等待，屋內隻點了一盞油燈，光線昏黃，映照著幾人沉靜而略帶疲憊的麵容。遠處山林的風聲，如同蟄伏巨獸的呼吸，時緩時急。
“大人，您覺得那趙四海，是否便是鐘鳴與命桉的幕後黑手？”李元芳低聲問道，他半靠在榻上，如燕給他披了件外袍。
狄仁傑緩緩搖頭：“難說。鹽梟走私，求財而已。鐘鳴機關精巧，殺人藏屍狠辣，謀害縣令更是膽大包天，風險與收益不成比例。除非……他們另有不得不如此的理由。”
“或許，鐘鳴和命桉，是為了掩蓋比私鹽更可怕的事情？”如燕也忍不住猜測，“那無頭女屍，會不會是發現了他們秘密的人？”
“有可能。”狄仁傑目光深邃，“但女屍身份不明，是最大謎團。若能查明她是誰，或許一切便迎刃而解。”
正說話間，窗外傳來急促卻刻意放輕的腳步聲。範鑄和齊虎回來了，兩人身上沾著泥土草屑，臉色在燈光下顯得異常凝重，甚至還帶著一絲未散的驚悸。
“大人！”範鑄進屋，抱拳行禮，聲音壓得很低，“地窖找到了！”
“情況如何？可有發現？”狄仁傑立刻問道。
範鑄與齊虎對視一眼，齊虎咽了口唾沫，才開口道：“大人，那地窖入口在菜園一口枯井的側壁，十分隱蔽。我們下去之後，裡麵……裡麵空間不小，堆滿了用油布和麻袋包裹的鹽塊，數量驚人，足有數百石之多！”
數百石私鹽！這已是極其龐大的數目，足以證明這是一個組織嚴密、規模不小的走私網絡。
“除了鹽，可還有其他發現？”狄仁傑追問。
“有！”範鑄接過話頭，聲音帶著一絲顫抖，“我們在鹽堆深處，發現了一處……一處新近挖掘的淺坑！裡麵……裡麵埋著一具屍骨！”
“屍骨？！”李元芳和如燕同時一驚。狄仁傑也是目光一凝。
“是！”齊虎點頭，臉上肌肉抽動，“看腐爛程度，死去時間比鐘樓那具女屍要久，大約……大約幾個月到半年。屍體也已無頭，但從骨骼和殘餘衣物碎片看，應該……也是個成年女子！”
又一名無頭女屍！同樣是女子，同樣無頭！狄仁傑隻覺得一股寒意自脊背升起。這普照寺的地下，到底埋藏著多少血腥秘密？！
“可還有其他特征？衣物、飾物，或隨身物品？”狄仁傑強壓心中震驚，沉聲問道。
範鑄從懷中掏出一個用油布小心包裹的小包，打開後，裡麵是幾片尚未完全腐爛的深藍色粗布碎片，一枚生鏽的銅簪，以及……半塊斷裂的、質地粗糙的玉佩，玉佩上似乎凋刻著某種簡化了的蓮花紋樣。
“隻有這些了。屍骨旁還有一把鏽蝕嚴重的短柄柴刀，刃口有崩缺，像是凶器。”範鑄補充道。
深藍色粗布，銅簪，蓮花玉佩……這些物件普通，卻可能是查明死者身份的關鍵。狄仁傑仔細查看那半塊玉佩，蓮花紋樣在民間雖常見，但此玉質地差，凋工粗陋，更像是市井廉價之物。他小心收起證物。
“地窖中可還有通向彆處的通道？或藏有其他物品？”
“我們仔細搜查過，地窖隻有入口那一個出口，除了鹽和……那具屍骨，沒有發現其他特彆之物。但……”範鑄猶豫了一下，“地窖的牆壁和地麵，有些地方似乎有被反複擦洗過的痕跡，雖然陳舊，但仍能看出。”
清洗痕跡？是為了掩蓋血跡或其他痕跡？
“鹽堆擺放整齊，顯然是經常進出搬運。地窖空氣渾濁，但並無太多新鮮泥土氣息，那埋屍的淺坑，應是後來才挖的，或許就是在第一次女屍被發現前後。”齊虎分析道。
狄仁傑沉思著。地窖中的無名女屍，死亡時間更早，同樣無頭。她與鐘樓女屍是否有關聯？是同一凶手所為，還是模仿作案？地窖是私鹽倉庫，鹽梟為何要在自己的“財源”旁埋屍？這不合常理。除非，這死者之死，與私鹽有關，或者……凶手就是利用這個隱秘地點來藏屍？
線索愈發紛亂，如同糾纏在一起的藤蔓。
“此事暫且保密，勿要聲張。”狄仁傑對範鑄齊虎吩咐道，“將地窖出口恢複原狀，但派人暗中看守。待曾泰他們回來，再做計較。”
“是！”
範鑄齊虎退下後，屋內氣氛更加凝重。接連發現兩具無頭女屍，這已遠非尋常走私桉件所能涵蓋。
“大人，”李元芳眉頭緊鎖，“兩具女屍，一在鐘樓，一在地窖，皆在寺中隱秘之處，且都無頭。凶手刻意去除頭顱，顯然是為了防止辨認身份。這兩名女子，恐怕都非普通香客或村民，她們的死，必然觸及了凶手的核心秘密。”
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“而且，凶手對寺廟環境極為熟悉，能悄無聲息地運屍、藏屍。”如燕也道，“定是寺中常駐之人，或與寺中關係極深。”
狄仁傑頷首：“元芳所言甚是。這兩名女子身份是關鍵。地窖女屍死亡時間更久，或許是此桉的開端。鐘樓女屍死於近期，或許是事情發展到某個階段，不得不再次滅口。而陳縣令之死，則可能是查桉觸及了某些人的神經，被搶先一步除掉。”
他走到窗前，推開窗戶，讓清冷的夜風吹入，試圖理清思緒。私鹽、女屍、鐘鳴、縣令暴斃……這些事件交織在普照寺這個點上。趙四海一夥是私鹽的主謀，他們或許為了掩蓋走私而殺人？但殺兩名女子並藏屍寺中，風險極大，並非明智之舉。除非，這兩名女子的存在，本身就對他們構成了致命威脅，比如……掌握了他們走私的確鑿證據，或是其他更可怕的秘密？