寅時末，天光尚未破曉，襄州城還沉浸在深秋的寒意與睡夢之中。城西的仁義巷，狹窄而曲折，兩側多是些有些年頭的低矮民房，牆麵斑駁，青苔暗生。這裡居住的多是些小販、雇工、落魄書生，以及像吳先生這樣的底層賬房。
曾泰親自帶隊，領著張環和四名便裝衙役，悄無聲息地來到了巷子深處。根據趙四海那含湖不清的指認，以及衙役們連夜對附近老住戶的初步摸排，最終將目標鎖定在巷尾一家門楣格外低矮、院牆塌了一角的院落。
院門緊閉，門環上鏽跡斑斑。曾泰示意張環上前叩門。
“篤、篤、篤。”敲門聲在寂靜的巷子裡顯得格外清晰。
等了片刻，院內毫無動靜。
“有人嗎？開開門，官府查問。”張環提高了聲音。
又過了一陣，院內才傳來窸窸窣窣的腳步聲，以及一個蒼老而警惕的聲音：“誰啊？這麼大早的……”
“老人家，我們是州衙的，有些事想向您打聽。”曾泰儘量將語氣放得溫和。
門“吱呀”一聲開了一條縫，露出一張布滿皺紋、眼神渾濁的老婦人的臉。她打量了一下門外身著便服但氣度不凡的曾泰和身後明顯精乾的隨從，眼中警惕更甚，下意識地想關門。
“老人家莫怕。”曾泰連忙亮出腰牌，“本官襄州刺史曾泰，前來查訪。請問，這可是吳佑堂吳先生的家？”
聽到“吳佑堂”三個字，老婦人身體明顯一顫，渾濁的眼睛裡閃過一絲難以言喻的驚恐和悲苦。她扶著門框的手緊了緊，嘴唇哆嗦著，半晌才低聲道：“是……是亡夫舊居。大人……找我那苦命的兒子，有何事？”
亡夫？曾泰捕捉到這個用詞，心中一動。“老人家，吳先生是您的兒子？他如今可在家裡？我們有些緊要事情，需要向他核實。”
老婦人——吳母，眼淚瞬間就下來了，她拉開院門，側身讓開，聲音哽咽：“大人……請進來吧。我那苦命的兒……他……他已經一年多沒音訊了。”
院中比外麵看起來更加破敗。不大的天井裡堆著些雜物，角落一口水缸半滿，水麵浮著幾片枯葉。正房三間，門窗俱顯陳舊。
曾泰等人走進正屋。屋內陳設簡陋，一桌兩椅，一個舊櫃子，牆上貼著早已褪色的年畫。空氣中彌漫著一股澹澹的、若有若無的氣味——並非黴味，而是一種混合了塵土、陳舊紙張，以及……一絲極澹的、類似於草藥的清苦氣息。這氣味讓曾泰精神一振，這與地窖女屍衣物上殘留的氣味感覺相似！
吳母用袖子擦了擦眼角，請曾泰在唯一一張完好的椅子上坐下，自己局促地站在一旁。“大人，我兒佑堂，是個本分人，早年跟著他爹學記賬，後來給人做賬房先生，養活我這老婆子和他……和他媳婦。”提到“媳婦”，吳母的眼淚又湧了出來。
“吳先生是何時失蹤的？具體情形如何？”曾泰問道，示意張環記錄。
吳母抽泣著回憶：“大概……是去年中秋前後。那天他出門時說，接了城外一個大寺廟的活計，要去核對些陳年舊賬，可能要忙一陣。起初七八日，他還托人捎回口信和一點錢糧，說事情繁雜，需多住幾日。可從那以後，就再也沒了消息。我……我和他媳婦秀娘，急得不行，去那寺廟問過，寺裡人說活乾完了，吳先生早就離開了。我們又去報官，官府也查不出什麼，隻說可能去外地謀生了……可我兒孝順，絕不會丟下老母和媳婦不告而彆啊！”
“您說的寺廟，可是城外雲台山上的普照寺？”曾泰追問。
吳母用力點頭：“對對，就是普照寺！那廟大，香火旺，我兒說賬目也多，給的酬勞也豐厚些……”
“那您的兒媳，吳秀娘，現在何處？”
這一問，仿佛戳中了吳母最深的傷痛，她頓時嚎啕大哭起來：“秀娘……我那苦命的秀娘啊！我兒失蹤後，她憂心如焚，四處打聽，人也瘦脫了形。約莫半年前，她說又找到了點線索，可能跟普照寺的什麼賬目有關，要再去問問。那天早上出門，就……就再也沒回來！我求官府找，也找了，活不見人，死不見屍……我一個孤老婆子，可怎麼活啊……”她哭得幾乎喘不上氣。
半年前！普照寺！地窖女屍的白骨化時間，也大約是半年前！曾泰與張環交換了一個震驚的眼神。吳秀娘，很可能就是地窖中的無名女屍！
“老人家，請您節哀。”曾泰溫聲安慰，待吳母情緒稍平，繼續問道，“您兒媳出門前，可曾說過具體是什麼線索？或者，她可曾留下什麼東西？比如……玉佩、賬本、信件之類的？”
吳母抹著淚，努力回想：“秀娘她……她性子倔，認定我兒失蹤跟那寺廟脫不了乾係。她說我兒最後一次捎回口信時，提過一句，說寺裡的賬‘水很深’，有些‘老賬’對不上，還牽扯到……到好多年前的一場大火。秀娘家傳懂點草藥，以前也幫人看看小病，她說我兒有一次回來，身上沾了奇怪的草藥灰味，不像是寺廟裡常用的香燭味……線索什麼的，她沒細說。東西嘛……”
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吳母顫巍巍地走到那個舊櫃子前，打開最底下的抽屜，翻找了一會兒，拿出一個小小的、褪了色的藍布包袱。“秀娘的東西，大多還在她房裡。這個包袱，是她有一次從外麵回來，神神秘秘藏起來的，被我偶然看見。她失蹤後，我才敢打開……”
曾泰小心地接過包袱，放在桌上打開。裡麵是幾本紙質泛黃、邊緣破損的舊賬冊副本，一些零散的草稿紙，還有幾封沒有信封、直接折疊起來的信箋。
賬冊顯然是手抄副本，字跡工整但略顯潦草，記錄的是普照寺約莫十年內的部分香火、田租、修繕開支等賬目。曾泰快速翻閱，他對錢糧數字極為敏感，很快便發現了幾處明顯的疑點：幾筆數額巨大的“特殊供奉”和“法事支出”，隻有總賬，沒有明細；某些年份的修繕費用高得離譜，但對應的物料采購記錄卻對不上；還有幾處田租收入，與州衙存檔的該寺田產數量估算值相差甚遠。
草稿紙上，則是一些淩亂的演算和筆記，字跡與賬冊副本相同，應該是吳佑堂的手筆。上麵有一些圈劃和問號，旁邊標注著“此數與不符”、“火後重建，何來此木料款？”、“鹽？私售？”等字樣。最引人注目的是一張草圖上，畫著一個簡單的蓮花圖樣，旁邊寫著一個“蘄”字，打了個問號。
而那幾封信箋，字跡各不相同。其中兩封是寫給“吳賬房”的，內容都是催促儘快核完某部分賬目，落款隻有“寺內”二字，日期是去年夏秋之交。還有一封，內容較為隱晦：
“吳先生台鑒：前所言‘舊疾’、‘藥方’之事，牽涉甚廣，非爾所能查究。‘蓮池’已枯，餘燼勿燃。速將所見簿冊封存交付，換取酬勞，遠離是非，方是保身之道。若再深究，恐禍及家卷。慎之，慎之！”
沒有落款，沒有日期，但字裡行間充滿了警告與威脅。“舊疾”、“藥方”、“蓮池”、“餘燼”，這些詞彙，與火災、草藥、蓮花教門的線索隱隱呼應。
“老人家，這些賬本和信件，您兒媳可曾看過？她可曾提起過？”曾泰拿起那封警告信。