州衙大牢深處，一間特意清理出的獨立囚室。牆壁上插著兩支鬆明火把，跳躍的光焰將室內照得半明半暗，也將柵欄的影子拉得扭曲細長，投在冰冷的地麵上。空氣中彌漫著牢獄特有的陰濕黴味，混合著虛雲身上仍未散儘的草藥氣息，形成一種詭異而壓抑的氛圍。
虛雲靠坐在牆角一堆乾草上，雙手被特製的牛筋索縛在身前，腳上也戴著鐐銬。他低垂著頭，花白的頭發有些淩亂，遮住了大半麵容，隻能看到下巴緊繃的線條。自被捕押入大牢後，他便一直保持著這個姿勢，沉默得像一塊石頭，對獄卒的送水送飯置若罔聞，對任何問話也毫無反應，仿佛魂魄已離體而去，隻剩一具枯槁的皮囊。
狄仁傑在李元芳、曾泰的陪同下，踏入囚室。他並未讓人擺出審訊的架勢，隻是搬了把椅子，在離虛雲一丈遠處坐下，靜靜地打量著這個深藏古刹數十年、一手釀成多起命桉的幕後黑手。
“虛雲大師，”狄仁傑的聲音在寂靜的囚室裡顯得格外清晰，“靜室一晤，大師言及‘聖教重光’、‘藥王祭品’，慷慨激昂。如今身陷囹圄，何故沉默如斯？是覺大勢已去，無言以對？還是仍在期盼，你那‘聖教’餘黨，能救你脫困，甚至完成那未竟的‘火之儀式’？”
虛雲的身體幾不可察地動了一下，但依然沒有抬頭。
狄仁傑不以為意，繼續緩緩道：“本閣查閱了庚辰年火災全部卷宗，也詢問了當年的親曆者。那一夜，雲台山上不止一處火光，有詭異的誦唱聲自寺中傳出，直至大火吞沒藏經閣。廣淨、廣慧兩名執役僧，死因蹊蹺。火災現場，更有獸皮符圖殘片未曾焚儘。虛雲，那一夜，你們在藏經閣進行的，根本不是什麼佛事，而是‘白蓮藥王宗’的某種隱秘儀式，對不對？”
虛雲猛地抬起頭！火光映照下，他原本死寂的眼睛裡驟然爆發出銳利而癲狂的光芒，死死盯著狄仁傑，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，像是受傷的野獸。
“你……你怎知……”他的聲音嘶啞乾澀，如同砂紙摩擦。
“本閣還知道，那儀式或許與煉製某種特殊的‘藥物’或‘金丹’有關，需要特定的時辰、特定的‘祭品’，甚至……可能需要‘火’的淬煉。”狄仁傑根據那些藥方秘籍的記載、虛雲靜室中硝石藥材的並存、以及“火”在翠蝶遺言和符圖中的反複出現，大膽推測，“而那夜，儀式出了岔子，或是被人撞破，最終導致大火，儀式失敗，兩名僧人罹難。鏡明大師為掩蓋這樁駭人聽聞的邪教行徑，也為保全寺廟，選擇了隱瞞一切，並將殘存的‘遺產’交予你這個‘行家’保管。本閣說的，可對？”
虛雲臉上的肌肉劇烈抽搐，眼神中的瘋狂與某種被說中心事的驚駭交織。“鏡明……那個懦夫！他懂什麼！‘赤焰金丹’……隻差一步！隻差最後一步‘心火’淬煉，便可奪天地造化，窺生死玄關！都是那兩個蠢材……廣淨、廣慧，他們動了不該動的藥引，壞了爐火平衡……還有那陣該死的怪風……”他語無倫次，陷入對往事的偏執回憶，言語間透露出驚人的內情。
赤焰金丹？心火淬煉？藥引？爐火？這分明是道家外丹術的術語，卻與邪教儀式、火災慘劇結合在了一起！
“所以，廣淨、廣慧並非單純死於火災，他們是死於你們失敗的煉丹儀式，或者說，他們本身就是儀式意外的犧牲品？”李元芳厲聲問道。
虛雲嘿嘿低笑起來，笑聲在囚室裡回蕩，令人毛骨悚然：“犧牲品？不……他們是藥引的一部分……他們的‘懼魂’、‘驚魄’，本是上好的輔材……可惜，浪費了……大火一起，什麼都亂了……”
如此漠視人命、視人為藥材的邪異言論，讓曾泰不禁打了個寒顫。
“那場大火之後，你們收斂行跡，將邪教活動轉入更深的地下。鏡明大師圓寂，慧明繼位但被架空，弘嚴則在你暗中扶植下，逐漸掌控實權。”狄仁傑接回話題，冷靜地剖析，“你們利用寺產和那批隱秘財物，經營私鹽，聚斂錢財，一方麵維持運作，另一方麵，恐怕也是在為重啟那‘赤焰金丹’或其他邪門藥方做準備吧？那些需要大量錢財購買的珍稀藥材、礦物，可並非小數。”
虛雲喘息著，眼中閃爍著異樣的光彩，似乎狄仁傑的話勾起了他某種病態的興奮：“錢財……不過是俗物！隻要能重現聖教榮光，煉成無上金丹，點化信眾，何惜這些阿堵物？弘嚴……他是有野心的，他也相信金丹的力量！他幫我收集材料，處理那些……礙事的人。吳佑堂……一個貪財的賬房，竟想用那些賬目要挾，分一杯羹？他該死！他老婆……更該死，一個婦人，竟能憑氣味追蹤到地窖，認出‘鬼臼灰’……留不得！”
他親口承認了殺害吳佑堂夫婦！雖然語氣平澹得像在說碾死兩隻螞蟻。
“你是如何殺害他們的？”狄仁傑追問細節。
“吳佑堂……他太貪心。我讓弘嚴假意答應他的條件，約他在後山‘交接’。一杯加了料的茶，他便‘失足’落崖了。乾淨利落。”虛雲澹澹道，“他妻子……倒是費了些功夫。她竟懂得些草藥，追蹤到地窖附近。隻好讓弘嚴派人將她誘捕，喂了‘雷公藤’混合‘鬼臼’的藥劑，痛苦一陣，也就沒了聲息。屍首埋在鹽堆裡，正好掩蓋氣味。”
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如此輕描淡寫地描述殺人過程，其冷酷令人發指。
“陳文昭陳縣令呢？他又是如何礙了你們的事？”
“那個縣令……”虛雲皺起眉頭，似乎有些懊惱，“他若隻查私鹽，倒也罷了。偏他心思細膩，竟從鐘樓女屍的衣物纖維和少量灰燼中，懷疑到寺廟可能涉及更隱秘的製藥之事，甚至暗中調查當年火災卷宗。他還私下找過慧明，詢問寺中可有懂醫術的僧人不當行徑。慧明那蠢貨雖不知詳情，卻也起了疑心，反過來質問弘嚴。此人……留不得了。他每日有飲茶習慣，讓弘嚴買通他身邊一個貪財的小廝，將‘夾竹桃’汁液摻入他常服的安神茶中。誘發心疾，順理成章。”
原來陳縣令之死，根源也在於他接近了“製藥”這個核心秘密。
“鐘樓女屍翠蝶，她知道了什麼？為何要以那種方式被殺？”狄仁傑問出最後一個關鍵。
虛雲臉上露出一絲詭異的笑容，那笑容裡混合著殘忍和一種扭曲的虔誠：“那個妓女……是她自己找死。弘嚴有一次去柳鶯閣應酬香客，多喝了幾杯，在她麵前失言，提到了‘藥王祭’、‘火中蓮’……還給了她一張簡單的‘淨火符’圖樣，說是保平安的，其實是看她模樣周正，一時興起……哼，誰知這女子看似柔弱，卻有些心思，竟偷偷將符圖藏起，還似乎猜到了什麼，幾次旁敲側擊。這等卑賤之人，也配沾染聖教之事？正好……鐘鳴異象已起，需要一點‘祭品’，讓這‘神跡’更有說服力，也讓那些可能知情的人閉嘴。她的血，她的魂，獻給藥王，助長‘心火’，正是合適。斬首懸鐘，是以儆效尤，也是儀式所需。”