眾人借著晨霧和樹木掩護，悄無聲息地向裂穀口摸去。越靠近，地勢越險，霧氣也愈發濃重，倒是提供了絕佳的掩護。攀上一處陡坡，躲在一片茂密的灌木叢後，向下望去，裂穀入口的景象清晰可見。
那果然是一道天然形成的狹窄裂口，寬僅容兩三人並行，兩側崖壁高聳陡峭，猿猴難攀。穀口用粗大的原木紮了一道簡陋的柵門，門前站著兩個身穿灰色勁裝、腰挎短刀的漢子，正警惕地注視著穀外。左側崖壁上方一處凸出的岩石後，隱約可見一點反光，應是暗哨所在。
穀內深處，霧氣更濃，看不真切，但隱約有火光閃爍，叮叮當當的敲擊聲和模糊的人語聲隨風斷續傳來。
“防守嚴密，正麵難以潛入。”李元芳低聲道。
狄仁傑觀察著地形，目光在兩側崖壁和穀口上方遊移。忽然，他注意到裂穀右側崖壁上，離地約三四丈高處，有一道狹窄的、被藤蔓幾乎完全遮蓋的橫向裂縫，似乎通向崖壁後方。
“範鑄，你看那道裂縫，可否攀爬過去？後麵可能是什麼？”
範鑄眯眼仔細看了看，又側耳傾聽片刻穀內聲音傳來的方向，輕聲道：“崖壁濕滑，但有藤蔓和石縫可借力，以卑職的身手，應該可以過去。聽聲音來源，那道裂縫後方，可能正是穀內那片有火光和敲擊聲區域的側麵或後方，或許是個觀察或潛入的絕佳位置。”
“好！你設法攀過去，看看後方情況，重點是確認孩童位置和穀內守衛分布。切記，萬勿打草驚蛇，若有危險，立即退回。”狄仁傑吩咐。
“遵命！”範鑄應了一聲，如同一隻靈貓般悄無聲息地滑下陡坡，借著岩石和樹木的陰影，迅速接近右側崖壁底部。他觀察了一下藤蔓的牢固程度，又試了試石縫的著力點，然後深吸一口氣，手腳並用，開始向上攀爬。他的動作輕盈而穩健，在濕滑的崖壁上竟如履平地，很快便接近了那道橫向裂縫。
隻見他小心地撥開垂落的藤蔓，探頭向裂縫內看了看，然後身形一縮，便鑽了進去，消失在眾人的視線中。
等待的時間顯得格外漫長。穀口的守衛不時走動，崖上的暗哨也偶爾調整位置。穀內的敲擊聲時斷時續，偶爾還夾雜著一兩聲短促的、似人非人的悶哼，聽得人心中發毛。
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約莫一刻鐘後，藤蔓微動，範鑄的身影從裂縫中悄然滑出，迅速沿原路返回，很快回到眾人藏身的灌木叢後。他呼吸略顯急促，臉上帶著興奮與凝重交織的神色。
“大人！裂縫後麵果然彆有洞天！”範鑄壓低聲音，語速很快，“那裂縫通向崖壁後方一個不大的天然石窟，石窟有出口，正對著穀內一片較為開闊的窪地。窪地中央，用石頭壘砌了一個簡陋的爐灶，爐火正旺，上麵架著一口奇形怪狀的大銅鼎，有人在往鼎裡添加東西。周圍有七八個灰衣人在忙碌，看動作是在處理藥材和礦石。弘嚴就在那裡！他換了一身深灰色的道袍，正在爐前指指點點，和一個穿著黑色鬥篷、看不清麵目的人低聲交談。”
“可有看到孩童？”狄仁傑最關心這個。
“看到了！在爐灶右側，有一個臨時搭起的木籠子，裡麵關著……兩個孩童！一個約莫七八歲的男童，被綁著手腳，嘴裡塞著布團，正是畫像上的寅生！另一個……是個五六歲左右的女童，同樣被綁著，似乎昏迷不醒。木籠旁有兩個持刀漢子看守。”範鑄語氣沉重。
兩個孩童！除了寅生，竟還有一人！
“爐灶附近守衛如何？除了明處的，可有暗哨？”
“窪地三麵環崖，隻有我們所在的石窟出口和另一側一條小路通往裂穀主道。窪地內明處守衛約六人，加上爐邊忙碌的七八人，總數約十四五人。石窟出口附近未見暗哨，可能他們覺得崖壁陡峭，無人能從此處下來。另一側小路入口處有兩人把守。”
狄仁傑大腦飛速運轉。對方人數占優，且占據地利，硬拚絕非上策。但孩童危在旦夕，午時將至，必須行動。
“爐中煉製，是否已經開始？可聽到他們談論時辰或‘藥引’？”李元芳問。
“銅鼎已熱，他們在不斷添加藥材粉末和液體，但似乎還未放入‘主藥引’。我隱約聽到弘嚴對那黑袍人說：‘午時三刻，陽氣最盛，地火升騰，便是投放‘天魂’之時。‘地魄’也已備好，隻待時辰一到……’那黑袍人點了點頭，聲音很低，聽不清說什麼。”
午時三刻！距離現在還有一個多時辰！
“那黑袍人，是否可能是虛雲提到的教門其他核心人物？”如燕猜測。
“極有可能。”狄仁傑沉吟道，“我們的目標是救出孩童，破壞儀式。強攻不易，需製造混亂，調虎離山。”他目光掃過眾人，一個計劃在心中迅速成形。
“元芳，你帶一名親衛，潛至另一側小路附近，利用弓弩和聲響，製造有大隊人馬從正麵攻入的假象，吸引窪地內大部分守衛往小路方向支援。注意安全，一擊即走，不可戀戰。”
“範鑄，你和我，加上如燕及另一名親衛，趁守衛被吸引時，從石窟迅速下去，直撲木籠，解救孩童。範鑄你負責解決籠邊守衛，如燕和我救人，親衛掩護。得手後，立刻從原路撤回，不可停留。”
“可是大人，您親自下去太危險！”李元芳和如燕同時反對。
“眼下人手有限，必須全力以赴。我雖不擅武藝，但自保尚可，救人要緊。”狄仁傑語氣不容置疑，“記住，我們的首要目標是救出孩童，其次是儘可能破壞那銅鼎爐灶。若事不可為，以安全撤離為要。行動信號，以元芳那邊弓弩響箭為號。”
眾人見狄仁傑心意堅決，知無法更改，隻得凜然應命。
李元芳帶著一名親衛，悄然向另一側小路方向迂回而去。狄仁傑、如燕、範鑄和另一名親衛，則留在原地，緊張地注視著穀內窪地的動靜，等待著信號，也等待著那決定生死的午時三刻前的最後時機。
晨霧漸漸散去，陽光艱難地穿透雲層，灑在險峻的山巒和幽深的裂穀之上。黑風坳內，那爐灶中的火焰似乎燃燒得更加旺盛，銅鼎上開始蒸騰起詭異的澹紫色煙霧。弘嚴的身影在爐火前顯得有些焦躁，不時抬頭望天，計算著時辰。
時間，一分一秒地流逝。救贖與毀滅的界限，正隨著日影的移動，變得越發清晰而緊迫。這場在隱秘山坳中展開的無聲較量，即將迎來最激烈的碰撞。
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