時間在令人窒息的等待中緩慢爬行。晨霧已散儘，秋日慘白的陽光勉強照亮黑風坳幽深的裂穀，卻驅不散穀底窪地那口銅鼎蒸騰起的、越來越濃的詭異紫煙。那煙氣帶著一股混合了硫磺、硝石、草藥以及某種難以言喻的甜腥氣味，隨著山風飄散，即使隔著一段距離，狄仁傑等人也能隱隱聞到，令人頭暈目眩。
木籠中，被綁縛的寅生似乎因藥煙刺激而蘇醒，開始掙紮，發出嗚嗚的悶哼，看守他的漢子不耐煩地低聲嗬斥。旁邊那個昏迷的女童依舊無聲無息。
弘嚴的身影在爐火旁焦躁地踱步，他不時抬頭，望向裂穀上方那一線狹窄的天空，計算著日影。那黑袍人則如同紮根地麵的枯樹，靜靜立在銅鼎另一側，兜帽下的陰影遮住了全部麵容，隻有一雙枯瘦得近乎鷹爪的手露在外麵，正緩緩撚動著一串烏黑的珠子。整個窪地彌漫著一種山雨欲來的壓抑與狂熱。
狄仁傑伏在石窟出口的岩壁後，心臟沉穩而有力地跳動，目光如鷹隼般掃視著下方每一個細節，計算著距離、時機以及可能發生的變數。如燕緊挨著他，手握軟劍劍柄，呼吸輕緩。範鑄和另一名親衛則伏在稍外側，如同蓄勢待發的獵豹。
突然，裂穀另一側，小路入口方向，傳來一聲尖銳的呼哨，緊接著是弓弦震響和箭矢破空的厲嘯！
“嗖——啪！”一支響箭帶著淒厲的尾音，射中小路入口附近的一塊岩石，火星四濺！
“有敵襲！正麵！”窪地內頓時一陣騷動。守衛們紛紛抓起兵刃，驚疑不定地看向小路方向。
“多少人？！”弘嚴厲聲喝問。
小路入口處隱約傳來呼喝和兵刃交擊聲實則是李元芳與親衛製造的聲音），緊接著一個灰衣人連滾爬爬地從那邊跑過來，聲音驚慌：“不、不好！外麵來了好多人！穿著官服，已經衝進裂穀了！”
“廢物！擋住他們！”弘嚴臉色一變，眼中凶光畢露，但他並未立刻親自前往，反而迅速瞥了一眼銅鼎和木籠，對黑袍人急道：“時辰將近，不能耽擱！我去前麵看看，你看著爐鼎和藥引！”他又對窪地內的其他灰衣人吼道：“留兩個人看守籠子，其餘人，跟我來！”
話音未落，他已帶著大部分人手，約十人，急匆匆地朝著小路入口方向奔去。窪地內頓時空曠了不少，隻剩下黑袍人、兩名看守木籠的漢子，以及爐鼎旁兩三個似乎專門負責添火加料的灰衣教眾。
機會！
狄仁傑眼中精光一閃，對範鑄和如燕用力一揮手！
“行動！”
範鑄如同離弦之箭，率先從石窟出口躍下！三四丈的高度，他竟借著崖壁上突出的石塊和藤蔓，幾個起落便輕盈落地，幾乎沒發出什麼聲響，直撲木籠！
如燕緊隨其後，身形如燕，滑翔般落下。狄仁傑在那名親衛的攙扶和掩護下，也小心而迅速地沿著範鑄開辟的路徑下到窪地。
“什麼人？！”木籠旁的兩名看守剛剛被正麵“襲擊”的消息分神，突見側方崖壁有人影撲下，驚愕之下，慌忙拔刀。
然而範鑄的速度太快！他人在空中，手腕一抖，兩點寒星已激射而出，精準地沒入兩名看守的咽喉！兩人嗬嗬兩聲，手中刀尚未完全舉起，便已軟倒下去。
如燕已搶到木籠邊，軟劍如靈蛇般一卷，削斷了籠門上的鐵鏈。“當啷”一聲，籠門打開。
“寅生，彆怕，我們是來救你的！”如燕一邊低聲安撫，一邊迅速扯掉男童口中的布團，割斷他手腳上的繩索。那孩子嚇得小臉慘白，渾身發抖，但看到如燕溫和焦急的麵容，強忍著沒有哭出聲。
狄仁傑已趕到近前，快速檢查了一下旁邊昏迷的女童。女童呼吸微弱，額頭滾燙，似是被喂了迷藥或受了驚嚇風寒。“先救出去！”他沉聲道。
範鑄和親衛一左一右，將兩個孩童迅速背起。狄仁傑掃了一眼那口紫煙繚繞的銅鼎和旁邊靜立的黑袍人，心知破壞儀式同樣重要，否則後患無窮。
“範鑄，去毀了那鼎灶！”狄仁傑指向銅鼎。
“是！”範鑄將背上的女童交給那名親衛暫時看護，拔出腰間佩刀，便欲撲向銅鼎。
就在這時，那一直如同泥塑木凋般的黑袍人，動了。
他並未阻攔範鑄，甚至沒有看衝過來的範鑄一眼。他隻是緩緩抬起了那隻枯瘦的手，對著銅鼎下方爐灶中熊熊燃燒的火焰，虛空一抓，口中發出一個極其嘶啞、艱澀的音節。
詭異的事情發生了！爐灶中原本橘紅色的火焰，驟然一縮，隨即猛地騰起近一人高，顏色瞬間轉為妖異的幽藍色！火焰不再散發高溫，反而透出一股刺骨的陰寒！藍色的火舌舔舐著銅鼎底部，鼎中紫煙更盛，翻騰不休，隱隱有淒厲的嗚咽聲從中傳出，仿佛禁錮著無數冤魂！
範鑄被這突如其來的異變和那詭異的寒氣所懾，腳步不由得一滯。
“裝神弄鬼！”狄仁傑厲喝一聲，他雖不信真有妖術，但眼前景象確實詭譎。他目光如電，迅速掃過爐灶周圍，立刻注意到爐灶底部並非直接接觸地麵，而是墊著幾塊顏色暗紅、隱隱有光華流轉的奇特石頭，石頭之間似乎還刻畫著一些扭曲的符文。藍色火焰正是從這些石頭上升騰而起。
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“是‘地脈炎晶’和磷粉硝石混合物！用特殊手法引燃，產生異火藍焰！範鑄，彆碰那火，毀掉下麵的石頭和符紋！”狄仁傑高聲提醒。他博覽群書，曾見過類似礦物與配方記載，多用於江湖術士障眼法或某些邪門儀式。
範鑄聞言，精神一振，不再遲疑，身形一晃，避開正麵幽藍火焰，刀光一閃，直劈爐灶底部那些暗紅色石頭！
“鐺！”一聲金鐵交鳴般的脆響！範鑄勢大力沉的一刀，竟隻在那石頭上留下一道白痕，未能將其擊碎！反震之力讓他手臂微麻。
“哼！”黑袍人第一次發出清晰的聲音，帶著濃重的鼻音和一絲嘲諷。他身形不動，另一隻手卻猛地向範鑄所在方向一揮！
“小心！”如燕一直警惕著黑袍人，見狀軟劍一揮，一道銀光卷向黑袍人揮出的手臂，試圖阻攔。
然而黑袍人揮出的並非暗器，而是一蓬無色無味的粉末！粉末在幽藍火光映照下幾乎無形，瞬間彌漫開來。
範鑄雖及時閉氣後退，仍吸入少許，頓時覺得一陣天旋地轉，眼前景物搖晃，腳下發軟。“迷藥……好厲害！”他心中暗驚，連忙運功抵禦，但動作已顯遲滯。
“他的藥粉！”如燕也屏住呼吸，但為阻敵已靠近，同樣感到微微暈眩。她不敢怠慢，軟劍展開，化作一片銀光，將黑袍人籠罩其中，不讓他再有施藥機會。