午後的南津渡，江霧散儘，冬日的陽光帶著幾分吝嗇的暖意，灑在波光粼粼的沔水河麵與濕漉漉的碼頭木板上。渡口的喧囂達到一日中的頂峰，裝卸貨物的號子聲、船家招攬客人的吆喝聲、商販討價還價的爭執聲混雜一片，沸反盈天。在這片看似雜亂無章卻自有其運行法則的忙碌景象中，幾雙眼睛正從不同角度，不動聲色地觀察著。
李元芳扮作等船的客商，蹲在離“順風號”泊位不遠的一處石墩上，嘴裡叼著根草莖，目光看似漫不經心地掃過碼頭人群，實則如鷹隼般銳利。他的注意力主要集中在“順風號”船主吳老大身上。
吳老大正站在船頭，指揮著幾個船工搬運一筐筐鮮魚上岸。他身材確實高大，皮膚被江風烈日染成古銅色，挽起的袖口露出筋肉虯結的小臂，聲若洪鐘，不時與熟悉的貨主、船工笑罵幾句，一副爽朗豪邁的老江湖做派。然而，當有生麵孔的客人上前詢問船期或價錢時，他臉上的笑容雖依舊，眼神裡卻會閃過一絲不易察覺的審視與警惕，回答也略顯公式化，遠不如與熟人交談時那般放鬆。
李元芳觀察了近一個時辰，發現吳老大除了忙於船務，與渡口幾個把頭、稅吏模樣的官員有過短暫交談外，並未與任何形跡可疑之人接觸。也沒有如燕所描述的“三十來歲、穿著體麵、自稱姓賈”的中間人模樣的男子靠近“順風號”。倒是有兩三個穿著灰色或褐色短褐的漢子，在碼頭各處遊蕩，時而幫人搬點小件貨物賺幾個銅錢，時而聚在一起低聲說笑，目光不時掃視著上下船的旅客。這幾人動作油滑，眼神飄忽，很像是碼頭常見的“攬閒”或扒手之流，但似乎也並未特意關注吳老大或“順風號”。
難道吳老大真的隻是有所顧慮，而非直接涉案？或者，他的“同夥”或“上線”並不在明處，甚至不在這個碼頭？
李元芳正思索間，忽見一個背著褡褳、行色匆匆的瘦小漢子快步走到“順風號”船邊，低聲對正在船尾收拾纜繩的一個年輕船工說了幾句什麼，又迅速塞了件小東西到那船工手裡。那船工左右看了看，飛快地將東西揣入懷中，點了點頭。瘦小漢子隨即轉身，混入人流，很快消失不見。
整個過程不過十幾息時間，若非李元芳一直留意，極易忽略。那瘦小漢子穿著普通，相貌毫無特點，屬於丟進人堆就找不出來的那種。年輕船工看起來也不過十八九歲，是吳老大手下尋常的夥計。
李元芳心中一動，待那年輕船工空下來，走到岸邊一處茶攤喝水時，他也裝作隨意地湊了過去，要了碗粗茶，搭訕道：“小兄弟，跑船辛苦啊。我看你們‘順風號’生意不錯。”
年輕船工看了李元芳一眼，見他穿著普通客商服飾，語氣也隨意，便扯了扯嘴角：“混口飯吃罷了。客人要過河？”
“不急，等等同伴。”李元芳喝了口茶，狀似無意地問道，“剛才好像看到有人找你？是不是托你捎帶東西給對岸親友？這渡口捎帶東西方便嗎？”
年輕船工臉色微變，隨即強自鎮定道：“沒……沒有。就是個問路的。我們船家不私帶貨物，這是規矩。”他匆匆喝完水，將碗一放，“客人您慢用，我去忙了。”說完，轉身快步走回船上，再不看李元芳一眼。
反應如此緊張，顯然心中有鬼。那瘦小漢子塞給他的，絕非尋常問路那麼簡單。李元芳記下那年輕船工的相貌特征，不動聲色地繼續觀察，但直到日頭偏西，再未發現其他異常。吳老大依舊忙碌，與其他船主、客商無異。
與此同時，如燕穿梭在南津鎮的大街小巷。她換了身荊釵布裙的尋常婦人打扮，拎著個小竹籃，裡麵裝了些針線雜物，像是個出門采買或走親的本地女子。憑著親切的笑容和自然的搭話技巧，她很快從幾個常在碼頭附近做小生意的婦人口中，又挖出些關於“賈”姓中間人的零星信息。
“你說那個賈先生啊？好像是有這麼個人，前幾年時不時能在渡口看見，穿得挺乾淨，說話也客氣，專門幫城裡的大戶人家招工。不過……好像有快兩年沒見著他了。”一個賣炊餅的大嬸回憶道，“我娘家侄兒還想托他找個活計呢，後來沒找著人，也就罷了。”
“兩年沒見了？”如燕追問，“大嬸可記得他最後一次出現，大概是什麼時候？之後有沒有人提起過他去了哪裡？”
大嬸想了想：“最後一次……好像是前年秋天吧？記不太清了。之後就沒影了。有人說是賺夠了錢回老家了，也有人說……咳，都是些沒影的閒話，說他可能得罪了什麼人，或是拐了人跑了，被苦主找上門了。誰知道呢？這碼頭人來人往，今天見明天不見的，多了去了。”
另一個在街邊補漁網的婆婆插嘴道：“那個賈先生……我老婆子倒記得清楚點。他下巴左邊有顆小肉痣，說話的時候喜歡撚手指。最後一次見他，好像就是前年重陽節前後，那天渡口人特彆多，他站在‘悅來’茶樓底下，跟一個穿著綢緞衣裳、但看著不像本地人的胖老爺說了好一會兒話，後來兩人一起往鎮西頭走了。之後，就再沒見著。”
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前年重陽節？與周煥成失蹤的去年臘月，相隔一年有餘。這個賈姓中間人，至少在周煥成失蹤前一年多就已消失。是他金盆洗手了？還是……遭遇了不測？亦或是改頭換麵，繼續從事著見不得光的勾當？
如燕又試著打聽“混江龍”刁七。一提到這個名字，幾個婦人臉色都變了變，說話也謹慎起來。
“刁七爺啊……那可是鎮上的厲害人物。”賣炊餅的大嬸壓低聲音，“手下一幫兄弟，碼頭上的腳力生意，好些都得看他臉色。尋常百姓可惹不起。姑娘你打聽他作甚？”
“沒什麼，就是聽人提起，好奇問問。”如燕笑道，“聽說他本事大，在江陵那邊也吃得開？”
“那是自然。”補漁網的婆婆快嘴道，“要不怎麼叫‘混江龍’呢？這沔水上下，黑白兩道，他都有些門路。不過近一兩年，好像收斂了些，不像以前那麼張揚了。聽說……是攀上了更高枝兒，具體就不清楚了。”
更高枝兒？如燕心中記下。一個地頭蛇突然收斂，要麼是受到壓製，要麼是找到了更穩妥的靠山或財路。
辭彆幾位婦人，如燕又來到鎮西頭。這裡房屋相對稀疏，靠近一片蘆葦蕩，顯得有些荒僻。她按照婆婆所說，來到“悅來”茶樓附近。茶樓門麵普通，生意卻不錯，進出的多是些行商和本地閒漢。如燕在對麵一個賣竹器的小攤前駐足，假裝挑選器物，目光卻留意著茶樓進出之人。
觀察了約半個時辰，未見特彆可疑之人。她正想離開，忽見茶樓裡走出一個穿著綢緞長衫、頭戴員外帽的矮胖中年男子，身後跟著兩個青衣小廝。那男子麵色紅潤，保養得宜，與碼頭上常見的風霜麵孔截然不同。他站在茶樓門口，左右張望了一下，隨即帶著小廝，朝著鎮外官道的方向不緊不慢地走去。
這人的衣著氣度，與補漁網婆婆描述的“胖老爺”有幾分相似。如燕心中一動，遠遠輟了上去。
胖老爺並未走遠，在鎮口一處車馬行前停了下來，與車馬行的掌櫃說了幾句話，便登上一輛早已等候的、裝飾較為華麗的青篷馬車。馬車隨即啟動，沿著官道，向江陵方向駛去。
如燕記下車馬行的招牌和馬車特征，返回鎮中。
張環那邊的調查則不太順利。他幾乎問遍了渡口附近所有載客的騾車、驢車車夫，以及鎮上車馬行的夥計，無人記得去年臘月初六拉載過符合周煥成特征的年輕書生。多數車夫表示，每日客人太多，記不清那麼久以前的具體客人，除非是常客或發生過特彆的事。至於非常規路線，車夫們更是搖頭，說去江陵就是一條官道，偶爾有客人要求繞去某個村子，也都是附近熟路，並無特彆。
倒是一個在碼頭角落等活的老車夫，在張環鍥而不舍的追問和請了一碗熱酒下肚後，含湖提了一句：“去年臘月……好像是有那麼幾天，碼頭上有些生麵孔晃悠，不像尋常客人，也不像做苦力的。具體哪天記不清了。他們好像對獨身的年輕客人特彆留意……不過老漢也沒多事，這碼頭，少看少問，才能長久。”
生麵孔，留意獨身年輕客人……這與李元芳觀察到的灰色短褐漢子，以及“賈”姓中間人可能從事的勾當，隱隱吻合。
日落時分，三人先後回到悅來客棧，向狄仁傑稟報各自所得。
狄仁傑聽完，沉吟良久，將各方信息在腦中梳理拚接。
“目前看來，線索指向幾個可能。”狄仁傑緩緩道，“其一，以‘賈’姓中間人為代表的誘拐團夥，以招工為名，誘騙獨身外鄉年輕男子，其人或已消失金盆洗手或遇害），或改頭換麵。周煥成可能遭遇了類似手法，但時間上，‘賈’姓中間人消失在前，周煥成失蹤在後，若是同一團夥，說明其活動並未停止，隻是換了人手或方式。”
“其二，以‘混江龍’刁七為首的地頭蛇勢力，可能涉及勒索、衝突乃至殺人棄屍。但此類犯罪多為隨機或衝動，與目標明確、手法乾淨、係列作桉的特征不甚相符。不過，若刁七與此事有關，他可能是提供‘場地’、‘善後’或‘保護’的角色，而非主謀。”
“其三，吳老大及其‘順風號’，即便不是主謀，也極可能是一個關鍵節點或知情者。那個給年輕船工塞東西的瘦小漢子，以及吳老大麵對詢問時的閃爍態度，都說明這艘船不乾淨。渡口是人員集散地，船隻則是天然的封閉空間和運輸工具，若要神不知鬼不覺地帶走一個人，沒有比一艘客船更方便的了。”
“其四，那些在碼頭遊蕩、留意獨身旅客的灰色短褐漢子，可能是眼線或具體執行者。”
狄仁傑頓了頓，目光掃過三人：“綜合來看，最有可能的圖景是：有一個組織，以南津渡口為據點，以客船可能不止‘順風號’一艘）為主要工具或中轉站，利用眼線物色獨身外鄉年輕男子為目標，或以招工誘騙，或以其他手段控製，然後通過船隻運走，下落不明。其動機……尚不明確，但絕非簡單的劫財或仇殺。吳老大即便不是核心，也必然是重要一環。而‘混江龍’刁七，或許提供了本地保護或協助銷贓的渠道。”
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“大人，我們接下來該如何行動？”李元芳問道。
“雙管齊下。”狄仁傑決斷道，“元芳，你帶兩個人，今夜設法潛入‘順風號’，仔細搜查，尤其是底艙、夾層等可能藏人或物品的地方。注意安全，若遇抵抗，以擒拿為主，務必留活口。重點查探有無暗格、密室，以及那個年輕船工身上或住處，看看瘦小漢子塞給他的究竟是什麼東西。”
“如燕，你明日再去鎮西，設法打聽那輛青篷馬車的主人身份，以及他與‘悅來’茶樓、乃至可能與‘賈’姓中間人或刁七的關係。同時，繼續留意鎮上有無其他可疑的、與招工或介紹‘好活計’相關的流言。”
“張環，你持我名帖，暗中聯絡南津鎮所屬的縣衙主簿或捕頭避開可能被滲透的層麵），調閱近五年來南津渡口一帶報備的失蹤人口卷宗，尤其是外鄉年輕男子，核對時間、特征，看看是否真存在係列失蹤。注意，隻調閱，勿聲張，勿打草驚蛇。”
“是！”三人凜然應命。
“至於周福老丈……”狄仁傑看向門外，那位盲眼老仆依舊呆坐在角落，“暫且不要告訴他太多，以免他情緒激動或無意間走漏風聲。待有確鑿進展，再行告知。”
夜幕降臨，南津鎮華燈初上，渡口的喧囂漸漸平息，唯有沔水濤聲依舊，拍打著堤岸，仿佛在無聲地訴說著那些被江水吞沒的秘密。狄仁傑站在窗前，望著江麵上星星點點的漁火，目光深邃。暗流已顯，沉鉤待起。今夜對“順風號”的探查，或許就能釣起第一條關鍵的“魚”。而這南津渡口平靜水麵下的洶湧暗流，也即將被徹底攪動。真相，往往隱藏在最為黑暗渾濁的深處，需要勇氣與智慧，方能將其打撈上岸。
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