幼發拉底河的河口，從不會溫柔地對待在此求生的人類。
隨著雨季的結束，這片廣袤的衝積平原迎來了足以將人烤乾的酷熱。
天空中那一輪發白的太陽像是一隻永遠不肯閉上的惡毒之眼，無情地蒸騰著沼澤裡僅存的水分。
水位在以肉眼可見的速度下降。
曾經寬闊渾濁的河道收窄成了蜿蜒的泥溝，兩岸裸露出了大片龜裂的黑色淤泥，那是死亡的河床。
隨著上遊淡水流量的驟減，來自波斯灣的高鹽度海水開始倒灌。
原本隻是渾濁的河水，變得發苦、發鹹，更加粘稠。
而比鹹水更可怕的，是在這高溫靜止的水體中瘋狂爆發的微生物。
這是一鍋醞釀著死亡的濃湯。
……
“探索號”的維修進度遭遇了斷崖式的下跌。
何維站在船塢的陰涼處，看著那一堆停滯不前的瀝青塊，眉頭擰成了一個“川”字。
這幾天，營地裡到處是令人心悸的呻吟聲。
那種氣味——何維太熟悉了。
那是痢疾，是瘟疫的前兆。
“維神。”
大副高朗滿頭大汗地跑過來，臉色很難看，“那些蘇美爾人，今天早上又倒下了十個。能乾活的青壯年隻剩下不到一百個了。而且死了一個，屍體就在那邊的蘆葦叢裡爛著，沒人敢去埋。”
何維將手中的筆狠狠地拍在圖紙上：“我不是定過規矩嗎？排泄物要集中深埋，屍體要火化，必須喝開水！”
“他們不聽了。”
高朗有些無奈，又有些憤怒，“自從水變苦了以後，那個神神叨叨的老巫師就跳了出來。他說是因為我們畫的線太直，把地畫疼了，激怒了鹹水女神‘提亞馬特’，所以女神把水變成了毒藥。”
“他說喝開水沒用，那是把水燙死了，隻有喝生水才能得到女神的原諒。”
“放屁！”何維從牙縫裡擠出這兩個字。
作為一名受過高等教育的現代人，更是經曆過百年文明重啟的領袖，何維最無法容忍的就是這種因為愚蠢而導致的自我毀滅。
但他很快冷靜了下來。
他來這裡不是為了做聖人，也不是為了當這些蘇美爾人的保姆。
他的目標隻有一個：建城，采集瀝青，修船，然後離開。
可是如果沒有這些蘇美爾當勞工，僅靠那幾個探險隊員，想要從泥沼深處開采足夠的瀝青，還要把沉重的柚木龍骨修補好，至少需要五年的時間。
五年的時間裡，隻要來一場大風暴，就能把擱淺的“探索號”撕成碎片。
“我是真不想管閒事。”何維歎了口氣，抓起桌上的黑鐵彎刀，掛在腰間，“但這些蘇美爾人要是死絕了，我們維修探索號的進度就會變得極其緩慢。”
“走，帶上衛隊，去看看那位‘提亞馬特的代言人’究竟在搞什麼名堂。”
……
河岸邊的空地上，氣氛壓抑到了極點。
幾百名麵色枯黃、眼窩深陷的黑頭人圍成一圈。
人群中央，一個披著爛魚網、渾身塗滿了不知名動物糞便和泥漿的老巫師，正舉著一根掛滿貝殼的枯骨法杖，在那跳著瘋狂的舞蹈。
在他對麵的簡陋祭台上，綁著兩個人。
一個是少年烏爾，另一個則是部落裡最強壯的挖泥工。
他們被粗糙的蘆葦繩捆得結結實實，嘴裡塞著浸了汙水的苔蘚，眼神裡充滿了絕望的恐懼。
“喔啦……庫裡……提亞馬特！”
巫師發出尖銳的嘶吼，指著乾涸的河床，又指著遠處那些因為“規矩”而挖出的筆直溝渠，臉上滿是癲狂的怨毒。