“罷了罷了，我說不過你。
隻是萬事小心，見了王爺切不可任性妄為。”
夏金桂見母親鬆口，頓時喜笑顏開，連連保證：
“母親放心，女兒曉得分寸。”說罷，便專心地投入到梳妝打扮中去，務必要以最完美的姿態，出現在李洵麵前，叫他魂不附體。
……
皇商周家。
與夏家暖閣的香豔慵懶不同。
周家的正廳。
周家老爺名喚周大福。
人如其名，生得圓胖富態。
一張臉紅光滿麵，跟剛出籠的壽桃似的，又白又粉。
周大福身著簇新的寶藍色暗紋直裰，拇指上套著個水頭極足的翡翠扳指。
他此刻正背著手，悠閒地逗弄著掛在架子上一隻毛色油光水滑的畫眉鳥，嘴裡發出嘖嘖的引逗聲。
廳堂布置得富麗堂皇，多寶閣上陳列著古玩玉器，牆上掛著名家字畫，一應家具皆是名貴木材定製打造，處處彰顯著皇商之家的豪富。
忽聽得一陣急促的腳步聲傳來。
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嘩啦……
周家的嫡長子，年方二十出頭的周炳輝，一把掀開簾子風風火火地闖了進來。
周炳輝本是翩翩公子的打扮，卻因跑得急，額上見了汗，發絲也有些淩亂，發冠也歪了，全然沒了富公子的模樣。
“爹，爹，不好了！”周炳輝也顧不得廳內還有客人，氣喘籲籲地喊道。
“我剛在咱們家米行裡，接到內務府傳來的消息，說……
說要徹查咱們周家近年所有與宮用采買相關的賬目，而且指明了，是忠順王要親自過目！”
周大福逗鳥的手微微一頓，隨即又恢複了從容，連頭都沒回，隻慢悠悠地道：
“輝兒，為父平日裡是怎麼教你的？每逢大事要沉住氣，頂梁柱若都慌腳雞似的，下頭豈不是要成一鍋粥。
瞧你這慌慌張張的樣子，成何體統？將來怎麼撐的起家業。”
周大福轉過身，那張圓胖的臉上依舊掛著笑容，主要是有外客在，不得裝個逼啊？
“周家的賬目，這些年一直做得乾乾淨淨滴水不漏，有什麼好慌張的？
每年三節兩壽，咱們家給內務府上上下下那些個公公們的孝敬從未短缺過。
這伸手還不打笑臉人呢，王爺身份尊貴，難道還會刻意刁難咱們這循規蹈矩的商家不成？
吃了咱們家這些年的孝敬，那些公公怎麼也要幫忙說幾句好話，不然你以為，周家是白喂他們吃飽飯的嗎？”
這時。
坐在廳堂一側年輕公子開口了。
生得眉目俊朗，衣著華貴，正是江南甄家的大少爺甄衍。
他此番進京，目的之一就是來收賬的，甄家與周家關係匪淺。
周大福的親妹妹便是嫁給了甄衍的父親甄應嘉做姨娘。
甄家的四姑娘是周大福的親外甥女。
隔著這層姻親關係，甄衍便也跟著叫周大福一聲舅舅。
甄衍正品著手中的茶，聽到李洵的名字下意識打了個擺子，手一抖，險些把小茶盅滑出手，頓時想起在揚州被李洵套麻袋的折磨經曆。
他強自鎮定，端穩了茶盅，但聲音裡還是透著心有餘悸：
“舅舅，話雖如此，但小侄覺得，炳輝表弟的擔憂不無道理。”
他頓了頓，生怕隔牆有耳似的，安全意識突然拉高壓低了聲音：
“王爺做事一貫是不按常理出牌，毫無章法可言。
誰也不知道他肚子裡究竟賣的什麼藥。
我們甄家……唉！”
他長歎一聲，臉上血色又褪去幾分：“我們甄家在江南何等根基？
老太妃尚在，與北靜王府又是姻親，結果如何？
還不是被他硬生生坑走了三百萬兩雪花銀，連句囫圇話都沒處說去！”
周炳輝像是找到了知音，連忙坐到甄衍旁邊的椅子上，附和道：
“表哥說得極是！爹，您可不能大意啊，現在朝廷裡流行用什麼借貸記賬法。
據說還是這位王爺搞出來的鬼名堂。
咱們家那老賬房做的雖是四平八穩，可若王爺真存心要找麻煩，隨便指一處說不清道不明。
或者說賬實不符，汙蔑咱們以次充好，咱們渾身是嘴也說不清，也攔不住他啊，那可是個連國公子弟都敢當街鞭撻的主兒！”
周大福聽著兒子和甄家大公子的話，臉上的笑容淡了些。
自信心雖然也開始動搖。
但逼格剛裝出去了，若是立馬撤回來的話，他不要麵子的嗎？
讓老爺我先裝完這個逼……
他踱步到主位坐下，端起丫鬟奉上的參茶，輕輕吹了吹浮沫，這才不緊不慢地說道：
“你們啊，還是太年輕，經的事少。”
他瞥了一眼甄衍：“賢侄，你甄家的事，舅舅我也略有耳聞。
其中或有我們不知道的隱情，但……咱們周家不同。”
他放下茶盞，扳著那戴了翡翠扳指的手指，一一數道：
“這四大皇商裡頭，薛家如今靠著榮國府，算是攀上了王爺的高枝兒。
夏家一個寡婦帶著女兒，根基最淺。
許家嘛，向來謹慎不出頭。
唯有咱們周家是最穩固的。”他臉上露出一種基於複雜關係網的自信笑容：
“那宮裡頤養天年的老皇爺，每年節敬，哪一環咱們周家虧待了？老皇爺睡的床、坐的椅、翻修的院子宮牆，哪一件不是周家貼補了的？
王爺他再混不吝，再是受陛下的維護，難道還能為了些許賬目小事，跟他親爹搶幾口飯吃嗎？不至於，斷斷不至於。”
他這番分析，聽起來似乎頗有道理，周炳輝臉上的焦急稍緩，但甄衍的眉頭卻皺得更緊了。
他可是親身經曆過李洵的不講道理。
在揚州李洵連麻袋都敢往他這甄家大少爺頭上套的！
什麼北靜王，什麼老太妃，在那位爺眼裡，隻怕當真是老子想打就打的玩意兒。
甄家何嘗沒有搬出這些大腿？
結果呢？
李洵根本不認這套！
甄家尚且落得如此下場，您一個依附於甄家的皇商。
真真是……
甄衍在心裡暗罵周大福是井底之蛙，不知天高地厚，果然是沒見識的商賈之流。
但麵上卻沒有表露，隻是憂心忡忡地再次勸道：
“舅舅，話不能說滿啊。
王爺的心思，深似海。
或許是項莊舞劍，意在沛公呢？
小侄以為，還是應當立刻派人，多方打聽，弄清楚王爺此舉的真實意圖。
內務府那邊能否再使些銀子，探探口風？有備方能無患啊。”
周大福聽著甄衍的話沉吟片刻。
那總是笑眯眯的圓臉上，終於也染上了幾分凝重。
他摩挲著拇指上的翡翠扳指，對周炳輝吩咐道：
“輝兒，你表哥說得也有幾分道理。這樣，你立刻去賬房……
讓他們把所有賬目再仔細核對一遍，確保萬無一失。
另外，備幾份厚禮給內務府的公公們送去，若能得便，請他們在忠順王麵前替咱們周家美言一二。”
“是，父親，孩兒這就去辦。”周炳輝見父親終於重視起來，連忙起身應道。
甄衍也稍稍鬆了口氣，補充道：
“舅舅，家父在京中也有幾位故舊，小侄也去看看能否探聽到些什麼。”
周大福點了點頭，挺直的腰杆微微佝僂了一些。
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