翌日，辰時初刻，太極殿鐘鳴鼎沸，文武百官依序入班。當一身紫色朝服，身姿挺拔的杜遠踏著晨光，緩步走入這大唐權力中樞時，幾乎所有人的目光都或明或暗地聚焦在了他的身上。有好奇，有審視，有幸災樂禍，亦有不易察覺的擔憂。
杜遠麵色平靜，甚至帶著一絲若有若無的慵懶，仿佛今日前來不過是參加一場尋常的聚會。他規規矩矩地向著禦座上的李世民行了臣子之禮，然後便安然立於武將班列靠前的位置因其有將作監少監及軍器改良的功勞），眼觀鼻，鼻觀心，靜待風暴來臨。
果然，例行的禮儀過後，李世民尚未開口，趙國公長孫無忌便再次率先出列，手持玉笏，將昨日關於戰馬損耗的議題重新提起，語氣比昨日更為沉重急迫：
“陛下，戰馬之困，猶如懸於我大唐頭頂的利劍，一日不解，則邊軍一日不得強盛，社稷一日不得安寧！臣等昨日懇請藍田縣公獻計，實乃為國為民之切，還望陛下垂詢，杜縣公可有良策，以解此燃眉之急？”
所有人的目光瞬間齊刷刷地投向了杜遠。
杜遠這才不緊不慢地踏出一步，先是向李世民微微躬身，然後目光掃過麵帶憂色的房玄齡、杜如晦，最後落在了神色平靜卻眼神銳利的長孫無忌臉上。
他忽然笑了，那笑容很淡，帶著一種近乎輕描淡寫的隨意，仿佛對方提出的不是什麼困擾帝國多年的軍國難題，而是一個孩童的戲問。
“趙國公，還有諸位同僚，”杜遠的聲音清朗，回蕩在殿中，“關於戰馬損耗之事，杜某確實略有淺見。”
他頓了頓，在眾人屏息凝神之際，語氣卻陡然變得輕鬆起來，甚至帶著幾分毫不掩飾的不屑：“其實，此事說難也難，說易也易。無非是馬匹不耐長途跋涉，蹄甲易損，騎士操控不便，容易疲累墜馬，導致非戰鬥減員過高罷了。在我杜遠看來，此等‘小事’，何須如此興師動眾，憂心忡忡？”
“小事？！”杜遠這話一出，頓時在朝堂上引起了一陣低低的嘩然！一些老成持重的將領和兵部官員更是皺緊了眉頭，覺得這杜遠未免太過狂妄自大！戰馬問題困擾中原王朝數百年，多少能人誌士苦無良策，到他嘴裡竟成了“小事”？
長孫無忌眼底深處閃過一絲冷厲的光芒，但他麵上卻不動聲色，反而順著杜遠的話，語氣帶著一種看似寬容實則步步緊逼的意味：“哦？杜縣公果然非常人，眼界超凡。既然杜縣公認為是‘小事’，想必已有萬全之策，足以確保我大唐騎兵再無戰馬損耗之憂？若能如此，實乃不世之功！隻是……空口無憑，軍國大事，非同兒戲啊。”
他這話，看似推崇，實則毒辣，直接將“確保再無損耗”這頂高帽扣在了杜遠頭上，逼他立下不可能完成的承諾。
杜遠如何聽不出這弦外之音？他心中冷笑，麵上卻依舊是那副雲淡風輕的模樣：“趙國公此言差矣，世間豈有絕對無損耗之事？人吃五穀尚會生病，何況征戰沙場的戰馬？杜某所能做的，不過是極大程度地減少不必要的損耗，提升戰馬的使用效率和騎兵的戰鬥力罷了。若說‘確保再無’，那是神仙手段，杜某一介凡人，可不敢誇此海口。”
他這話合情合理，將長孫無忌扣過來的高帽輕輕巧巧地卸了下去。
長孫無忌豈會輕易罷休？他立刻話鋒一轉，語氣變得激昂起來，仿佛一心隻為國事：“既如此，杜縣公究竟有何良策，能‘極大程度’減少損耗？又需要多少時日，多少銀錢，方能見效？
如今邊境不寧，戰機稍縱即逝，若杜縣公之策需要十年八年，或是耗費堪比再造一支騎兵，那恐怕亦是遠水難解近渴！陛下，臣以為，既然杜縣公胸有成竹，不如便將此重任全權交由杜縣公負責！
所需錢糧、人手，皆由杜縣公調度，限期之內，若能使邊軍戰馬損耗降至往年三成以下，便算大功告成！若不能……”他拖長了語調，目光灼灼地盯著杜遠，“則說明杜縣公方才所言，不免有誇大其詞、貽誤軍機之嫌！當按律論處！”
這已是非常激進的甩鍋行為，不僅要杜遠拿出辦法，還要他把責任全部扛起，限時定量完成一個極其苛刻的指標！成了，功勞大家分畢竟策略是李靖杜如晦先提的）；敗了，則所有罪過由杜遠一人承擔！
殿內一片寂靜，所有人都感受到了這其中的凶險。這是要將杜遠往死裡逼啊！
杜遠看著長孫無忌那看似正氣凜然，實則包藏禍心的麵孔，心中最後那一絲對往日“和氣”的幻想也徹底破滅。他知道，今天若不讓這老狐狸出點血，他是不會善罷甘休的。
杜遠忽然笑了，這次的笑容帶著幾分玩味，他看向長孫無忌，慢悠悠地說道：“趙國公這是要與我杜遠立下軍令狀啊？”
“非是老夫逼迫，實乃軍國大事，責任重大，不得不如此！”長孫無忌義正詞嚴。
“好！”杜遠猛地提高聲調，目光銳利如刀，直射長孫無忌，“既然趙國公要立軍令狀，那我杜遠便接下了！不過，光是杜某一人立狀，未免無趣，也顯不公。不如，我們添點彩頭如何？”
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李世民坐在龍椅上，眉頭微蹙，但並未出聲阻止，他也想看看杜遠到底有何底氣，以及這場博弈將走向何方。
長孫無忌心中一凜，有種不妙的預感，但勢成騎虎，他隻能硬著頭皮問道：“杜縣公想要何彩頭？”
杜遠嘴角勾起一抹意味深長的弧度，目光掃過長孫無忌，緩緩說道：“若我杜遠能在三個月內，不耗費國庫額外巨額錢糧，便拿出切實可行的方案，並證明可將戰馬損耗降至往年三成以下，並且大幅提升騎兵戰力……那麼，就請趙國公，將長孫家所持有的所有鹽鐵專賣份額，無償轉讓給朝廷，如何？”
轟！
杜遠此話一出，整個太極殿徹底炸開了鍋！
鹽鐵專賣！這可是長孫家，乃至許多世家大族最重要的財源之一！是維持其龐大家族運轉和政治影響力的經濟命脈！杜遠這哪裡是要彩頭，這簡直是要刨長孫家的根基啊！
長孫無忌的臉色瞬間變得鐵青，身體甚至微微晃動了一下，他死死盯著杜遠，眼中幾乎要噴出火來！他萬萬沒想到，杜遠竟然如此狠辣，直接瞄準了他最核心的利益！
“杜遠！你……你放肆！”長孫無忌氣得聲音都有些發顫。
“怎麼？趙國公不敢？”杜遠步步緊逼，語氣帶著毫不掩飾的挑釁，“方才不是趙國公口口聲聲為了江山社稷，不惜一切嗎？如今不過是些許鹽鐵之利，與強軍固國相比，孰輕孰重？還是說，在趙國公心中，家族私利，遠重於國家公義？”
這話如同毒刺，狠狠紮在長孫無忌的心上，將他逼到了牆角。眾目睽睽之下，尤其是皇帝麵前，他若退縮，之前所有冠冕堂皇的話都成了笑話，他長孫無忌必將顏麵掃地！
強烈的憤怒和對杜遠“虛張聲勢”的判斷他絕不相信杜遠真有如此神速奇效的辦法），再加上被當眾將架的羞辱感，讓長孫無忌失去了往日的冷靜。
他猛地一咬牙，須發皆張，幾乎是嘶吼著說道：“有何不敢！老夫便與你立這軍令狀！若你杜遠真能做到，我長孫家雙手奉上所有鹽鐵份額！但若你做不到！不僅你要按貽誤軍機論處，你杜家村所有產業，包括那玻璃、香皂、報紙等，儘數充公！你敢否？！”
他這是要拚個魚死網破了！
“陛下！”長孫無忌轉向李世民，重重跪下，“請陛下與滿朝文武為證！臣與杜遠立此軍令狀，以三個月為期！若有違者，甘受重懲！”
李世民目光深邃地看著殿下這對峙的兩人，沉默了片刻，沉聲道：“準奏。擬旨，立狀為憑。”
內侍連忙備下絹帛筆墨。
杜遠看著狀紙上那苛刻的條件和巨大的賭注，臉上非但沒有懼色，反而露出了一絲計劃得逞般的輕鬆笑意。他接過筆，毫不猶豫地在那軍令狀上簽下了自己的名字，並按下了手印。
長孫無忌也陰沉著臉，重重地簽下了名字。
看著杜遠那仿佛勝券在握的笑容，長孫無忌心中那不安的預感越來越強，但事已至此，他隻能堅信自己的判斷，認定杜遠絕無可能在三個月內創造出這樣的奇跡。他暗自冷笑：‘杜遠啊杜遠，任你奸猾似鬼，這次也休想逃脫！你的產業，還有你的性命，我長孫無忌要定了！’
他卻不知道，自己以為天衣無縫、足以將杜遠置於死地的計劃，正一步步地將自己和家族的核心利益，親手推進了杜遠早已挖好的坑中。而杜遠，要的就是他這份“激進”和“自信”。
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