四十餘名金穀學子，依照既定計劃，化整為零，分成四支小隊，如同四股涓涓細流，沿著不同走向的官道，執著地向著帝國的心臟——長安方向迤邐進發。
每隊十餘人，由一名被杜遠和魏叔玉認可的、性格最為穩重可靠的學子擔任“隊正”，負責途中決策與協調。
魏叔玉本人則跟隨人數最多、且路線相對最為平坦通達的一隊，以便居中策應，及時處理突發狀況。
他們白日裡抓緊時間趕路，青衫負笈的身影在塵土飛揚的官道上格外顯眼；夜晚則或在沿途官府設立的驛站歇腳，或在經過友好接洽、允許借宿的村莊落腳。
這一群帶著書卷氣卻又步履堅定的年輕人，本身就成了流動的風景，無聲地宣示著一場變革的來臨。
最初，路途尚算順利。春末夏初的天氣，暖陽和煦，草木蔥蘢，田野間生機勃勃。
學子們雖然腳底磨出了水泡，雙腿如同灌了鉛般沉重，腰背因長途跋涉而酸痛不已，但精神卻因憧憬與使命感激蕩而格外亢奮。
他們時而放聲高誦《孟子》中“天將降大任”的篇章，時而為了某個經義注解或策論觀點爭得麵紅耳赤，激昂的聲音引得路旁行商、農人紛紛投來好奇與敬佩的目光。
遇到同樣風塵仆仆、趕赴長安的士子，無論對方衣著華貴還是樸素，他們都會主動上前攀談，熱情洋溢地介紹科舉新政，慷慨地散發《寒門士子赴京應試宣言》的副本。
將杜遠所說的“宣揚科舉、廣布皇恩”實實在在地落在了腳下。
他們的熱情、朝氣以及對未來的無限憧憬，如同一股清新而有力的風，吹拂在略顯古板沉悶的千年官道之上。
然而，平靜的水麵之下，噬人的暗流已然開始湧動。陽光愈是明媚，林間的陰影便愈顯幽深。
負責北路的小隊，由一位名叫趙守正的學子帶領。
他年近三十，麵容敦厚，眼神卻透著曆練後的沉穩，是學堂裡公認的老成持重之人。這一路需經過一些地勢起伏、多有山林丘陵的區域。
這日午後，隊伍行至一處前不見村、後不著店的密林路段。此處官道狹窄，兩側樹木參天，濃密的樹冠將大部分陽光切割吞噬，隻在地麵投下斑駁陸離、晃動不定的光斑。
林間寂靜得有些反常，連平日裡聒噪的蟬鳴與鳥叫聲都變得稀疏寥落，空氣中彌漫著一股若有若無的、令人心悸的壓抑感。
“大家打起精神，跟緊點，注意四周。”趙守正心頭莫名一緊，提高了警惕，壓低聲音提醒著身後的同伴。
他腦海中清晰地回響起秦懷玉小公爺低沉而嚴肅的教導：“逢林莫入，狹道急行，這種地形，最是歹人設伏的絕佳場所。”
果然，怕什麼來什麼。就在隊伍小心翼翼行至一處視野受限的急彎時，前方路中央赫然被幾棵新近砍倒、枝椏橫陳的粗大樹乾攔住了去路！
幾乎在同一瞬間，兩側茂密的灌木叢中響起幾聲尖銳的呼哨，如同夜梟啼鳴，緊接著，十數個手持齊眉棍、哨棒，甚至個彆提著明晃晃柴刀的漢子。
如同鬼魅般跳了出來，迅速分成兩撥，一撥堵死前路，一撥截斷後路，將這支小小的隊伍徹底困在了狹長的官道之上。
“站住！識相的，把身上的錢財、值錢物件統統給爺爺們交出來！或許還能饒你們這些酸丁一條狗命！”
為首一個臉上帶著猙獰刀疤的壯漢，揮舞著手中寒光閃閃的柴刀，目光凶戾地在學子們驚恐的臉上掃過，發出瘮人的獰笑。
這群從未經曆過如此陣仗的年輕學子們，頓時一陣騷動，臉色瞬間變得慘白，有人甚至雙腿不受控製地微微顫抖起來，空氣中彌漫開恐懼的氣息。
趙守正隻覺得自己的心臟如同被重錘擂動，狂跳不止，幾乎要撞破胸腔。
他強迫自己深吸一口氣，壓下翻騰的氣血，上前一步，用自己並不算寬闊的身軀將更加驚慌的同窗們護在身後，強作鎮定，抱拳朗聲道：
“諸位好漢！我等乃是奉陛下明旨，進京參加科舉考試的讀書人！身無長物，行囊之中隻有些許必備的盤纏和聖賢書籍！皆是清白之物！
還請諸位好漢高抬貴手，行個方便，放我等過去！今日之恩，他日若有寸進，必當厚報！”他試圖以理服人，以情動之。
“讀書人？我呸！”那疤臉漢子猛地啐了一口濃痰，滿臉鄙夷，“老子劫的就是你們這些窮酸腐儒！少他娘的在老子麵前拽文！廢話少說，把錢交出來！
否則，哼哼，老子認得你們是讀書人，老子手裡的刀和兄弟們手裡的棍子可不認得！打斷你們的狗腿，看你們還怎麼去長安考那勞什子試！”
眼看賊人麵露不耐，手持棍棒一步步逼近，冰冷的殺氣撲麵而來，氣氛瞬間劍拔弩張，衝突一觸即發！
就在這時，隊伍中一個名叫孫二狗的學子他原是山中獵戶之子，因天資聰穎被選入學堂，平日沉默寡言，卻對野外和危險有著異乎常人的敏銳）突然不動聲色地靠近趙守正，用極低的聲音急促說道：
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“守正兄，不對勁！你看這些人拿棍棒的姿勢，手腕下沉，步伐穩健，進退有據，根本不像尋常靠蠻力打劫的山匪草寇，倒像是……經過訓練的練家子！
還有，你看他們腳上的鞋子，雖然沾滿了泥濘，但細看款式和磨損部位，隱隱透著統一製式的痕跡！”
趙守正聞言，心中猛地一凜，如同被冰水澆頭，瞬間想起了杜公臨行前那語重心長的提醒——明槍易躲，暗箭難防！
這恐怕根本不是一次偶然的劫道，而是針對他們這些寒門學子，蓄謀已久的陰毒算計！
念頭電轉間，他立刻按照預先反複商量推演過的應急方案行動。一邊迅速用眼神和手勢示意同伴們緩緩向中心靠攏，背對背結成一個雖然簡陋卻最能互相照應的圓陣。
並將隊伍裡年紀最小、體力最弱的幾名同窗牢牢護在陣型最中心；
一邊猛地吸足一口氣，突然放聲大喊，聲音因極度的緊張和用力而顯得有些尖利變形，卻足夠穿透林間的寂靜，清晰地傳入每一個匪徒耳中：
“朗朗乾坤！天子腳下！爾等究竟是何人指使，竟敢光天化日之下，截殺奉旨赴京應試的學子？！
爾等可知，秦瓊秦大將軍、尉遲恭尉遲大將軍，持陛下旌節，巡察各州府，緝拿不法，就在左近！爾等如此行徑，就不怕王法森嚴，誅滅九族嗎？！”
他特意將“秦瓊”、“尉遲恭”這兩位名震天下的煞神的名號喊得震天響，試圖最大限度地震懾對方，同時點明己方“奉旨應試”的身份，將事件性質拔高到對抗皇命的高度。
那疤臉漢子顯然沒料到這群看似文弱的書生竟有如此反應，尤其是聽到秦瓊、尉遲恭的名字從對方口中喊出時，眼中果然不受控製地閃過一絲驚疑與遲疑，向前逼近的腳步也不由自主地頓了一頓。
就在這稍縱即逝的瞬間！“動手！”孫二狗低喝一聲，猛地從自己行囊中掏出一個粗竹筒——這是程處默給他們準備的、軍中常用的簡易“信號煙”。
雖然構造簡單，但點燃引信後能迅速冒出極其濃烈顯眼的彩色煙霧。他動作迅捷無比，用早已準備好的火折子“啪”地引燃了竹筒外的藥撚子！
“嗤——嘭！”一股濃烈嗆人、色澤鮮明的黃色煙柱猛地從竹筒頂端噴薄而出，如同一條憤怒的黃龍，扶搖直上，頑強地穿透濃密的樹冠，在相對昏暗的林間空中炸開一團醒目的黃雲！
“同學們！護住頭臉，跟我衝！按第三預案，分散突圍！到前麵十裡外的路亭彙合！”
趙守正幾乎在煙霧升起的同一時刻，猛地抽出彆在腰後、由程處默贈送的硬木短棍，用儘全身力氣發出一聲嘶吼！
求生的本能、連日來的訓練、以及杜遠那句“安危重於考試”的叮囑在此刻發揮了關鍵作用。