學子們雖然心膽俱顫，卻沒有像無頭蒼蠅般亂竄。他們發一聲喊，不再猶豫，立刻按照平日演練過的分組，三人一組，五人一隊，利用樹林和逐漸彌漫開來的煙霧作為掩護，如同決堤的洪水般。
向著被樹木攔阻但仍有空隙的前路拚命衝去！有人揮舞著短棍、甚至是隨手撿起的樹枝奮力格擋劈頭蓋臉打來的棍棒；
有人則迅速從懷中掏出魏叔玉準備的“土方子”——用紙包好的生石灰粉，看準時機，猛地撒向追兵的眼睛！
這群“匪徒”顯然沒料到這群在他們眼中手無縛雞之力的“窮酸”不僅沒有嚇得屁滾尿流，反而反應如此迅速、果斷，且頗有章法！
一時間，竟被這突如其來的反擊和彌漫的煙霧打了個措手不及，陣型出現了短暫的混亂。加之那衝天的、在寂靜山林中顯得異常刺耳的黃色煙柱實在太過醒目。
遠處官道的方向，似乎隱隱約約真的傳來了急促而雜亂的馬蹄聲或許是恰有商隊經過，或許是學子們在極度緊張下的幻聽，但這已不重要），那疤臉漢子臉色驟變。
眼神中閃過一絲慌亂，低低地咒罵了一句：“媽的！碰上硬點子了！風緊，扯呼！”
這群來曆不明的襲擊者，來得突兀，退得也極其果斷，如同潮水般迅速退入茂密的叢林深處，幾個起伏便不見了蹤影，隻留下滿地狼藉和驚魂未定的學子們。
劫後餘生的學子們互相攙扶著，劇烈地喘息著，清點人數。萬幸，隻有幾人在混亂中被棍棒掃到，受了些皮肉輕傷，財物和珍貴的書籍都未有損失。
他們不敢在此凶險之地久留，強壓下心中的後怕，互相鼓勵著，收拾好散落的行囊，攙扶著傷者，加快腳步，向著前方已知的安全點——十裡亭倉皇卻堅定地趕去。
北路小隊在密林遇襲，憑借事先的準備、臨場的機警和果斷應對僥幸脫險的詳細消息，通過驛站係統的快馬加急，被迅速傳回了長安。
隨同消息抵達的，還有趙守正親筆書寫的、詳細記錄了事件全過程、並且明確提出了對匪徒身份“訓練有素、疑似受人指使”之懷疑的文書副本。
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這份至關重要的文書，一份被第一時間送到了密切關注各路動向的杜遠手中，另一份則由魏叔玉通過特殊渠道，直接呈遞到了大唐帝國最高統治者——李世民皇帝的禦案之上。
杜遠在府中仔細閱讀著趙守正的報告，眼神一點點變得冰冷銳利，如同數九寒天屋簷下懸著的冰棱。
果然不出所料！對方還是動手了！雖然學子們憑借準備和勇氣化險為夷，但這無疑是一個極其危險的信號，表明某些勢力已經狗急跳牆，不惜采用如此下作且致命的手段！
而當這份沾染著路途風塵與驚險氣息的文書，在次日莊嚴肅穆的太極殿上，由內侍用略帶顫抖的聲音當眾高聲宣讀時
整個朝堂瞬間陷入了一種死寂般的沉默，仿佛連空氣都凝固了。
尤其是當聽到學子們如何點燃信號煙、如何高呼秦瓊、尉遲恭名號試圖震懾、如何分析匪徒破綻並果斷分散突圍。
以及文中最後那冷靜而尖銳的“疑似受人指使”的推斷時，丹陛之下，許多大臣，尤其是那些出身世家門閥的官員。
臉色瞬間變得極其精彩，青紅交錯，有人下意識地低下了頭，有人則目光閃爍，不敢與禦座上那道如同實質般的冰冷目光對視。
“砰！”一聲巨響，李世民猛地一拍禦案，霍然站起，他怒極反笑，聲音如同蘊含著風暴的寒冰，響徹大殿：
“好！好的很啊！朕的巡察旌節才剛剛出京幾天？啊？就有人如此迫不及待地跳出來了！光天化日，朗朗乾坤，竟敢公然截殺奉旨赴考的士子，還是四十餘人的隊伍！
這是要乾什麼？是要用這種方式告訴天下人，朕的科舉行不通嗎？是要用血淋淋的事實告訴那些滿懷希望的寒門學子，來長安就是死路一條嗎？！！”
他冰冷如刀鋒的目光，如同探照燈般，緩緩地、極具壓迫感地掃過下方那些恨不得將腦袋縮進朝服裡的世家官員，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，帶著滔天的怒意與毫不掩飾的殺機：
“秦瓊、尉遲恭是乾什麼吃的？！給朕傳旨，讓他們加大巡查範圍和力度！遇到此類事件，無論涉及何人，給朕一查到底，嚴懲不貸！
同時，明發詔令給各州縣主官，在其轄境之內，若再發生士子赴考途中遇襲、受阻之事，朕唯他們是問！有一個學子損傷，朕就拿他們的頂戴花翎，拿他們的前程來抵！”
“陛下息怒！”房玄齡適時出列，聲音沉穩地奏道，“此事性質之惡劣，影響之壞，實屬罕見，必須徹查嚴辦，以儆效尤！
萬幸的是，金穀學堂的學子們應對沉著，準備充分，方能化險為夷，未釀成不可挽回之大禍。
這也從側麵說明，金穀縣公杜遠事先讓他們進行必要的防身訓練與應急預案演練，實乃深謀遠慮之明智舉措。”
杜如晦也緊接著出列，補充道：“陛下，當務之急，是確保後續所有赴考士子的安全。
臣建議，可即刻明發詔令，昭告天下，允許所有赴考士子在路途之中，若遇險情、刁難或疑似迫害。
可向沿途任何一級官府、驛站、甚至駐軍求助，各地官吏、兵卒必須無條件提供庇護，並視情況派兵護送一程，確保其能安全抵達下一站或最終目的地！”
“準！立刻擬旨，照此辦理！”李世民毫不猶豫，斬釘截鐵地批準了這項建議，此刻，任何能保障科舉順利推行、保護寒門士子安全的舉措，他都會全力支持。
下朝之後，消息向來靈通無比的《長安報》，立刻在加印的號外特刊上，以頭版頭條的顯著位置。
刊發了題為“赴考士子路途驚魂，皇威浩蕩化險為夷——論幕後黑手之叵測居心”的長篇報道。
文章雖未直接點名道姓指控任何具體勢力，但通過詳述事件經過，渲染學子們的英勇機智與襲擊者的訓練有素，再結合此前宣言引發的輿論浪潮。
字裡行間無不強烈地引導著讀者去思考、去追問：究竟是誰，如此不願看到寒門士子安然抵達長安？
究竟是誰，在暗中與陛下廣納賢才的聖意對抗？一時間，朝野內外，市井坊間，輿論再次嘩然，民間對於可能存在的、阻撓科舉、迫害賢才的黑手，憤慨之情更甚，聲討之聲日隆。
而在長安城內那些深門高牆、氣氛壓抑的府邸之中，王元德、崔文遠等人收到消息後，更是氣得暴跳如雷，當場摔碎了手中的名貴茶盞。
“廢物！統統都是廢物！連這點小事都辦不利索，反而打草驚蛇，授人以柄！”王元德麵色鐵青，在密室中低聲咆哮，如同困獸。
“事情……恐怕沒那麼簡單了。”崔文遠相對冷靜些，但臉色也同樣難看至極，他撚著胡須，聲音沙啞。
“陛下正在氣頭上，態度強硬無比。秦瓊、尉遲恭那兩把出了鞘的刀，正懸在各方頭頂。短期內，絕不能再有任何針對士子路途安全的妄動了。
否則，引火燒身，後果不堪設想。”他頓了頓，眼中閃過一絲陰鷙，“眼下，隻能……暫時隱忍，等他們全部到了長安，再……從長計議。”
征途之上的第一道凶險關卡，金穀學子們憑借著勇氣、智慧和充分的準備，有驚無險地邁了過去。
但所有明眼人都心知肚明，這，僅僅是一場漫長而殘酷的較量中，一個微不足道的開始。
越靠近那權力的中心長安，暗處的目光隻會更加密集，無形的較量與凶險的陷阱，也隻會更加層出不窮，更加激烈致命。
真正的風暴，或許還在後方醞釀。
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