就在杜遠等人於杜如晦病榻前憂心忡忡、為帝國未來籌劃守護之策的同一片深沉夜色下。
長安城另一隅，某座外表古樸莊嚴、內裡卻極儘奢華的深宅大院之下，一間隱秘到連最受信任的仆役都無從知曉的地下密室裡，正在上演著截然相反的一幕。
這裡空氣凝滯，混合著陳年書卷的黴味、昂貴沉香的殘息，以及一種更加無形卻無處不在的、冰封了數百年的權欲與深沉算計。
牆壁以厚重的青磚壘砌，隔絕了一切外界聲響，唯有中央一張巨大的、以整塊陰沉木雕成的方桌旁。
幾支粗如兒臂的牛油燭在精銅燭台上靜靜燃燒，火苗穩定卻無力驅散四周的昏暗，反而將圍坐桌旁的幾張麵孔映照得光影斑駁，晦暗不明。
在座的三人，正是盤踞大唐頂端數百年、根係深植於帝國每一寸肌理的“五姓七望”中，對當前貞觀朝局，尤其是對那位異軍突起的工部侍郎杜遠。
最為忌憚與仇視的幾家核心掌舵人——太原王氏當代家主王弘，清河崔氏在長安的首席代言人崔琰，以及滎陽鄭氏輩分最高、心思最縝密的元老鄭元禮。
密室中的氣氛，壓抑得如同暴風雨前的死寂，但這死寂之下，湧動著醞釀已久、幾乎要噴薄而出的滔天恨意。
這份恨意，如同淬毒的箭矢，其鋒鏑無一例外，死死瞄準了一個名字——杜遠。
“杜遠！此獠不除，吾等世家，百年根基恐將毀於一旦！”
太原王氏的家主王弘，年約五旬，麵皮保養得極好，白皙無須，此刻卻因極致的激憤而漲成了豬肝色。
他不再維持世家家主的雍容氣度，手指關節捏得發白，重重叩擊著堅硬的陰沉木桌麵，發出沉悶如鼓的響聲。
“回想此子發跡之初，不過些許‘杜氏犁’、‘新式織機’的微末伎倆，便已讓我各家遍布關隴、河東的田莊佃戶人心思動，工坊出貨利潤逐年下滑！
彼時吾等猶以為是小患，未加重視。誰料此子得隴望蜀，變本加厲！”
清河崔氏的代表崔琰，年紀稍輕，麵容清臒，一雙細長的眼睛總似半開半闔，聲音陰柔宛轉，但吐出的字句卻如同毒蛇的汁液：
“王公所言，僅是開端。那‘水泥’一出，才是真正斬向我等命脈的利刃！此物堅固勝石，製作之秘卻儘操於朝廷工部與將作監之手，嚴禁私坊仿製。
以往各地修橋鋪路、築城建堡，哪一項離得開我等通過地方關係供應石料、木料，乃至參與工程？其中利益輸送，盤根錯節。
如今朝廷以水泥統一營建，標準規製，賬目清晰，生生斷了我等插手基建、影響地方、攫取厚利的黃金途徑！
更可恨者，是那看似市井小道的‘五穀豐登樓’與那套所謂的‘科學養殖’之法！”
滎陽鄭氏的鄭元禮，須發已呈灰白，臉上皺紋如同乾涸土地上的裂痕，一雙老眼半眯著，眼神卻比燭火更亮，更冷，更沉。
他緩緩接口，聲音沙啞，卻帶著千斤重量：“崔兄點到了要害。
酒樓食肆，本是各地市井消息彙聚、人情往來、乃至控製地方商業脈絡的觸角與錢袋。
杜遠以其弟杜構之名，將‘五穀豐登樓’開遍大江南北，菜式新奇，管理嚴整，價格卻未必高昂，生生擠占了我等各家名下老字號酒樓的大半生意，利潤如決堤之水，難以挽回。那‘科學養殖’更是歹毒！
以往地方肉禽供應，價格起伏，多由我等通過糧行、牙人暗中操控，此乃影響民生、彰顯地方影響力的重要手段。
如今他那套法子推廣開來，養殖效率大增，供應穩定，市價平抑，我等無形之手，幾近被斬斷！
此子所為，件件樁樁，看似便民，實則是以‘奇技淫巧’為斧鉞，悄無聲息地斫伐我們與地方州縣、與底層黎庶之間，那維係了數百年、賴以生存的‘供養庇護’紐帶！他是在刨我們的祖墳！”
他們對杜遠的仇恨，早已超越了簡單的利益糾葛，上升到了你死我活的道路之爭、生存之爭的層麵。
杜遠帶來的，不僅僅是一條條具體財路的損失，更是一套他們完全陌生、無法理解、難以融入、卻正在被皇帝認可並強力推行的全新帝國運行規則與價值體係。
這套體係崇尚實績、效率、普惠與規則，正在以無可阻擋之勢，稀釋和瓦解他們憑借經學傳承、姻親網絡、地方影響力所構築的、綿延千年的特權壁壘與政治壟斷。
這讓他們產生了源自血脈深處的、對家族未來可能衰敗湮滅的終極恐懼。
“然則，恨歸恨，此子如今羽翼已豐，深得陛下信重，簡在帝心。
更有魏王李泰為其張目，長孫家那小子長孫衝）似也與其勾連甚密，房玄齡、杜如晦等老匹夫雖未必全盤認同其道，但在為國謀利的大旗下，亦多予支持。
如今其‘車同軌’之策正推行得如火如荼，聲勢正盛，若正麵硬撼，無異於以卵擊石，非但難以傷其分毫，反而可能打草驚蛇，引火燒身。”
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王弘深吸幾口氣，勉強壓下翻騰的怒火，聲音轉而變得低沉、詭秘，如同地穴中穿行的冷風，“但是，諸位，天不絕我世家之路！如今，千載難逢的良機，已然送上門來！”
崔琰細長的眼睛完全睜開，裡麵閃爍著幽冷如鬼火般的光芒，嘴角勾起一絲陰惻惻的弧度：
“不錯。長孫皇後驟然崩逝，陛下心神遭受重創，哀痛入骨，幾近崩潰。
這正是人最脆弱、最容易被虛妄填補內心空洞之時。我們此前精心布置、耗費重金打通關節，在大慈恩寺那貪慕虛榮、又對朝廷新政隱隱不滿的老禿驢心中埋下的種子。
已經借著陛下祈願之機，成功播撒了下去——‘涅盤長生芝’的傳說，已在陛下那絕望的心田裡，種下了一株名為‘長生希冀’的毒草。
杜遠、孫思邈、李恪之輩，雖竭力以所謂‘醫理’、‘格物’之論澆灌冷水，試圖扼殺此苗，然心魔既生，尤其是因情而生之心魔，豈是幾句乾巴巴的道理所能輕易打消？
陛下此刻需要的，不是一個冷靜的醫者或臣子，而是一個能給他渺茫希望、哪怕這希望浸滿毒汁的‘引路人’！”