皇宮，太極殿。
盛大的凱旋儀式移至此處，更添莊嚴肅穆。
鎏金銅柱，蟠龍藻井，文武百官分列丹陛兩側。
小皇帝李明端坐龍椅，雖努力維持威儀。
但在偌大殿堂和眾多成年臣子的映襯下，仍顯出了幾分單薄。
葉展顏立於禦階之下最前方，紫色蟒袍在殿內略顯昏暗的光線下，如同收斂了羽翼的鷹隼。
他身後是此次北征有功的高級將領們，甲胄未卸，帶著風塵與血火之氣，與周圍紫袍玉帶的文官形成了鮮明對比。
“臣等叩謝陛下天恩！萬歲，萬歲，萬萬歲！”
在葉展顏的帶領下，眾將齊聲謝恩，聲震屋瓦。
正式的朝賀流程走完，皇帝代表朝廷，對凱旋之師表示了嘉許。
“北境大捷，賴將士用命，諸位將軍浴血奮戰，揚我國威，朕心甚慰。”
李明的聲音在空曠的大殿中回蕩，帶著一絲刻意加重的沉穩。
“傳朕旨意，犒賞三軍，酒肉銀錢，務必及時足額發放至每一位有功將士手中！”
“兵部、戶部需協同辦理，不得有誤！”
“臣等領旨！”相關官員出列應承。
然而，關於葉展顏本人以及他麾下主要將領如副帥、先鋒等人的具體封賞，皇帝卻並未當場宣布。
李明按照太後的囑咐和內閣預先擬定的章程，開口道：“武安君葉展顏及諸位有功將領，功在社稷，朕與母後、內閣諸卿，還需詳議，必不負卿等汗馬功勞。賞賜旨意，擇日再行宣召。”
這是慣例，也是平衡之術。
巨大的軍功必須酬謝，但如何賞，賞什麼，涉及到權力、爵位、錢糧乃至朝局平衡，需要時間博弈和權衡。
尤其是對葉展顏這樣已然位極人臣，手握廠衛和部分兵權的“異數”，賞賜更是敏感。
葉展顏麵色平靜，仿佛早已料到。
他再次躬身：“臣，謝陛下隆恩。一切但憑陛下與太後聖裁。”
葉展顏姿態放得極低，無可挑剔。
他身後的將領們雖有瞬間的微妙神色。
但見主帥如此，也都按下心思，齊聲謝恩。
朝會散去，百官魚貫而出。
不少官員上前向葉展顏道賀，言語恭敬，神色卻各異。
有人真心欽佩，有人畏懼討好，也有人隱含忌憚的疏離。
葉展顏隻是微微頷首，並不多言，周身散發著一種生人勿近的冷凝氣息。
待應付完這些官麵文章，葉展顏並未在宮外多做停留，甚至來不及換下那身顯眼的蟒袍，便徑直向後宮方向行去。
他有直入後宮部分區域的特權，這是太後給予的殊恩，也是朝野皆知卻無人敢明言的非議之處。
慈寧宮就在眼前，朱紅宮牆，琉璃瓦頂，在午後日暉下顯得靜謐而深沉。
然而，越靠近太後的寢殿，葉展顏就越發讓他感到一絲不同尋常。
太靜了……安靜得過分。
平日裡，慈寧宮寢殿外至少應有掌事宮女和值守太監候著，隨時聽傳。
但此刻，殿外廊下竟空無一人，連尋常的巡邏內侍都不見蹤影。
忽然陰暗下來的天色，為宮殿披上了一層曖昧不明的灰紗。
陰天了？
葉展顏腳步微頓，俊美的眉頭幾不可察地蹙起。
心中警鈴微作，他不動聲色地調整了內息。
他推開虛掩的殿門，邁步進入。