春風閣，頂樓雅間。
步練師走到桌邊，為骨氣倒了一杯新茶，為其送至手邊。
步擎伸手接過，慢慢飲下，仿佛在平複心緒。
“那依父親之見，我們接下來該如何？”
步練師問道。
步擎放下茶杯，眼中精光閃爍。
“以靜製動，以柔克剛。”
“葉展顏要查，就讓他查。”
“一切，早已處理乾淨……”
“他查不出什麼實質性的東西。”
說著，他轉身含笑走向桌邊。
“相反，他越是查，就越會陷入江南這錯綜複雜的人情關係網中，被無數的瑣事、人情、利益牽扯精力。”
他看向女兒，語氣意味深長。
“他不是要剿匪嗎？”
“東南沿海的‘匪’，可不僅僅是扶桑浪人和本地海寇……”
“那些盤根錯節的走私網絡、背後站著的各方勢力，才是真正難啃的骨頭。”
“讓他去碰吧！碰得頭破血流，損兵折將，到時候……”
“不用我們動手，朝廷自然會有無數人彈劾他‘剿匪不力’、‘勞民傷財’。”
“而我們……”
步擎嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“隻需要繼續扮演好‘支持王師’、‘深明大義’的角色……”
“必要時，我們甚至可以‘幫’他一些小忙，讓他陷得更深。”
“等到時機成熟……”
他沒有說下去，但步練師已然明白。
“女兒明白了。”步練師微微躬身，“京城那邊，還有幾處關節需要打點，女兒會安排妥當。”
“嗯，你去吧。小心些，葉展顏的東廠，鼻子靈得很。”
步練師再次一禮，悄無聲息地退出了雅間，如同從未出現過。
步擎重新走回窗邊，望著揚州城沉沉的夜色，喃喃自語。
“葉展顏……年輕氣盛，鋒芒畢露。”
“這江南的水，可深得很。”
“就看你……能趟出多遠了。”
夜風吹動他的衣袍，獵獵作響。
一場沒有硝煙，卻更加凶險的暗戰，在揚州這座繁華之城，悄然拉開了新的序幕。
葉展顏回到城外大營，已是子夜時分。
營內燈火通明，警戒森嚴。
主帥歸來，荀乾佑等人早已候在中軍大帳外。
他見葉展顏雖略帶酒氣，但步履穩健，眼神清明，這才稍稍放心。
“督主，宴席如何？”
荀乾佑迎上前問道。
葉展顏擺擺手，示意進帳再說。
進入帳中，屏退左右，隻留下荀乾佑，以及剛剛秘密返回的廉英和扮作“孫策”的孫映雪。
“一場糖衣裹著的軟刀子宴。”
葉展顏在案後坐下，接過親兵遞來的醒酒茶。
他啜飲一口茶，語氣冷淡說道。
“吳國公步擎，把揚州地麵上有頭有臉的文人名士、才女清流，幾乎請了個遍。”
“個個對我恭敬有加，推崇備至，恨不得把我捧到天上去。”
荀乾佑撚須沉吟。
“如此盛情……反倒更顯蹊蹺。”
“他這是想用‘民意’和‘士林擁戴’來裹挾督主？”
“不止。”
葉展顏放下茶杯，眼中閃過一絲銳利。
“他是想告訴我，在揚州，乃至江南，他步擎才是真正的地頭蛇，能調動一切資源，能營造一切氛圍。”
“他是在暗戳戳的告訴我，讓我們要麼跟著他的節奏走，享受這份殊榮……”
“要麼，就成為破壞這‘和諧’的外來者，承受無形的壓力。”
孫映雪忍不住低聲道。
“此人……心機太深。”