步練師走到一旁，拿起火鉗撥了撥炭盆裡的銀炭，讓火焰更旺一些。
“是因為他並未被今晚的陣仗迷惑？”
“不止。”
步擎放下湯碗，眉頭微蹙緩緩道來。
“此人行事，看似霸道直接，實則章法井然，進退有度。”
“他今晚看似醉酒離席，實則以退為進。”
“我派人暗中跟了一段，他的馬車徑直回了軍營，並無異常。”
“但越是如此，越說明他心中警惕未去，而且……很可能已經有了對策。”
步練師沉默片刻說道。
“根據京城傳來的消息，譽親王那邊似乎對渤海方向有了新的安排，但具體不詳。”
“我們是否要加快‘那邊’的進度？”
步擎緩緩搖頭說。
“不，恰恰相反，要更謹慎，甚至……暫時放緩。”
“葉展顏把諸葛寧和趙黑虎派回了渤海，說明他對蓬萊港極為看重，也猜到了可能會有人對水師下手。”
“此時再動，風險太大，容易被他抓住把柄。”
他站起身，踱步到窗前，望著窗外沉沉的夜色。
“我們現在要做的，不是主動出擊，而是鞏固防線，消除一切可能的隱患。”
“告訴‘那邊’，近期所有大規模動作暫停，船隻分散隱藏，人員保持靜默。”
“與扶桑、高句麗的常規交易可以繼續，但必須更加隱秘，賬目要做得天衣無縫。”
“那葉展顏若要剿匪……”步練師問。
“讓他剿。”
步擎轉身，臉上露出一絲冰冷的笑意。
“東南的‘匪’，哪是那麼容易剿的？”
“海上的暫且不說，光是陸上那些與各地豪強、官吏盤根錯節的走私網絡、私鹽販子、亡命之徒，就夠他頭疼了。”
“我們甚至可以……暗中給他製造點‘方便’，讓他早點跟那些地頭蛇碰上。”
“等他在剿匪泥潭裡陷得深了，自然就無暇他顧了。”
步練師明白了父親的策略——避其鋒芒，誘敵深入，借力打力。
“女兒明白了。”
“京城和江南各地的關節，女兒會再梳理一遍，確保萬無一失。”
“另外，‘春風閣’今日與宴的那些人，是否需要再安撫或告誡一番？”
“不必。”
步擎擺擺手，麵露狡猾之色。
“今日之宴，他們表現得很好。”
“葉展顏就算懷疑，也抓不住把柄。”
“過猶不及，保持現狀即可。”
“你隻需留意，葉展顏接下來可能會有什麼動作。”
“是。”
步練師悄然退下。
書房內，步擎獨自一人，再次望向窗外。
夜空無星，濃雲密布，仿佛預示著一場風暴的來臨。
“葉展顏……年輕，有銳氣，有手段。”
他低聲自語，眼神滿是寒光。
“可惜，這江南的天，早就不是朝廷能一手遮天的了。”
“你想查，想掀蓋子？就怕你……掀不動，反而把自己埋進去。”
他緩緩坐下，重新拿起那幅水利圖，仿佛剛才的憂慮從未存在過。
隻是那圖紙邊緣，被他手指無意識撚過的地方，留下了幾道淺淺的褶皺。
揚州城內，暗流在看似平靜的夜色下，加速湧動。
一場涉及朝堂、地方、海疆乃至外邦的無聲較量，已然全麵展開。
翌日清晨，揚州城從薄霧中蘇醒。
城西五裡外，原本空曠的平野上，一夜之間已然矗立起一座森嚴龐大的軍營。
五萬大軍的營盤連綿數裡，旌旗招展，刁鬥森嚴。
營牆以粗木和土石壘砌而成，雖顯倉促，卻結構嚴謹，壕溝、拒馬、了望塔一應俱全，顯示出紮營者極高的軍事素養。