十月十二，卯時未至，天色將明未明。
沈青瀾起身時，秦媽媽已備好盥洗之物。今日李皇後設宴，她需提早入宮。鏡中的女子眉眼沉靜，雖一夜輾轉，神色卻不見倦怠。
“姑娘今日這身正好。”秦媽媽為她整理衣襟，那件淺碧色宮裝在晨光中泛著柔和的色澤，“不張揚，也不失禮數。”
沈青瀾對鏡整理發髻。今日她梳了個簡單的單螺髻，簪一支羊脂白玉簪，耳邊墜一對珍珠耳璫，通身素淨。她知道，今日這場宴席，比的不是華服美飾，而是心智定力。
“媽媽，昨日囑咐的事可都安排好了？”沈青瀾輕聲問。
秦媽媽點頭：“姑娘放心，已照您的吩咐，讓小廝在宮門外候著。若宴席上有什麼變故，會立即傳消息給殿下。”
沈青瀾略略安心。蕭景玄今晨寅時便已入宮上朝，臨行前囑咐她務必小心。她知道，今日這場宴席，不僅是她與李皇後的交鋒，更是靖王府與齊王府在後宮這場不見硝煙的戰事中的一次較量。
辰時初，馬車駛出靖王府。晨霧未散，京城籠罩在一片朦朧之中。沈青瀾掀起車簾一角，望向巍峨的宮城輪廓。三年了，她又要踏入那個地方，隻是這一次，她不再是那個任人欺淩的罪臣之女。
宮門前已有不少馬車等候。各府誥命陸續抵達，華服美飾，珠圍翠繞，皆是三品以上官員的家眷。沈青瀾的馬車停在宮門外，她扶著秦媽媽的手下車時，立時引來不少目光。
“那是誰家的女眷？怎麼從未見過？”
“聽說是靖王府的長史，沈文淵的女兒。”
“罪臣之女？皇後娘娘怎麼請她來？”
竊竊私語聲傳入耳中，沈青瀾恍若未聞，神色平靜地遞上請柬。守門太監驗過後，恭敬行禮：“沈長史請。”
今日宴席設在禦花園的“擷芳亭”。時值深秋，園中菊花正盛，金盞、銀台、瑤華、玉蝶，各色名品競相綻放，織就一片錦繡。然而比花更引人注目的，是亭中那位身著明黃色鳳袍的女子——李皇後。
沈青瀾行至亭前，依禮參拜：“臣女沈青瀾，拜見皇後娘娘，娘娘千歲。”
亭內霎時一靜。所有目光都落在她身上。
李皇後緩緩抬眸，打量她片刻，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“平身。賜座。”
有宮女搬來繡墩，放在最末的位置。沈青瀾謝恩落座，腰背挺直，姿態從容。
“皇後娘娘今日設宴賞菊，各府誥命齊聚，真是盛事。”坐在李皇後身側的鎮北侯夫人王氏笑著開口，目光似不經意地掃過沈青瀾，“隻是這位……沈長史，倒是麵生得很。”
沈青瀾垂眸：“臣女在靖王府任職，平日少有機會入宮，夫人不識也是常理。”
“哦？”王氏挑眉，“沈長史在靖王府，所任何職啊？”
“長史一職，輔佐殿下處理文書典籍，協理府中事務。”沈青瀾答得不卑不亢。
“女子為官，倒是稀奇。”王氏掩口輕笑，“不過沈長史出身書香門第，想必是有些才學的。今日賞菊，不如也作詩一首，讓大家品鑒品鑒？”
這是要給她下馬威了。席間眾人都屏息以待。
沈青瀾抬眼，迎上王氏的目光：“夫人說笑了。今日皇後娘娘設宴，在座諸位夫人皆是誥命之身，才德兼備。青瀾才疏學淺，不敢班門弄斧。”
“沈長史過謙了。”李皇後忽然開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的威儀，“本宮也聽聞，沈太傅當年才名冠絕京城，你既是他的女兒，想必家學淵源。今日既來了，便作一首，也讓本宮瞧瞧。”
話說到這份上，已不容推拒。
沈青瀾起身，行至亭邊。園中菊花千姿百態，秋風吹過，暗香浮動。她靜立片刻，緩緩吟道：
“西風昨夜過園林，吹落黃花滿地金。
不畏寒霜侵玉骨，隻將清氣付瑤琴。”
詩畢，亭內靜了一瞬。
“不畏寒霜侵玉骨，隻將清氣付瑤琴……”一位身著湖藍色褙子的夫人輕聲重複，眼中閃過讚賞之色，“好氣節。”
沈青瀾認得她，是禮部尚書周延年的夫人陳氏。周延年是清流領袖，與沈文淵曾有同窗之誼。
李皇後深深看了沈青瀾一眼，唇角笑意不變：“確是佳句。賞。”
有宮女端來一盤金錁子。沈青瀾謝恩接過，心中卻無半分喜悅。她知道，這不過是開場。
果然，宴至中途，李皇後忽然道：“今日菊花雖好，卻少了些助興的雅事。聽聞沈長史擅書法，不如為本宮抄錄一首詠菊詩，也好讓姐妹們帶回去賞玩。”
這是要當眾考較了。若寫得好，是應當；若寫得不好，便是才不配位。
沈青瀾放下茶盞：“臣女遵命。”
宮女早已備好筆墨紙硯。沈青瀾走至案前，略一沉吟，提筆蘸墨。她寫的是前朝名士林逋的《山園小梅》中的詠菊句，行筆從容，字字清峻。
“好字！”陳氏夫人忍不住讚道，“這字有柳公權的骨架，又有趙孟頫的韻致，難得，難得。”
李皇後看著那幅字，眼中神色複雜。她見過這字跡——不，不是見過，是曾經讓人模仿過類似的筆跡。淑妃當年那些“私通外臣”的信件，便是由一位擅長模仿筆跡的能人所偽造。而眼前這女子的字，與那能人的筆法，竟有三分相似。
“沈長史這手字，是跟誰學的？”李皇後狀似無意地問。
沈青瀾擱筆：“幼時隨家父習字，後來在宮中為奴時，得空便臨帖，並無特定師承。”
“哦？”李皇後指尖輕叩案幾，“那沈長史可曾聽說過，有人能模仿百家筆跡，幾可亂真？”
亭內氣氛陡然一凝。
沈青瀾心中警鈴大作，麵上卻不動聲色：“臣女孤陋寡聞，未曾聽說。”
“是嗎？”李皇後笑了笑，“本宮倒是聽說過。據說前朝有位能人，隻要看過一遍的字，便能仿得九成相似。這種人若是用在正途，是才；若是用在邪路……”她頓了頓，意味深長地看著沈青瀾，“那可就是禍了。”
沈青瀾垂眸：“娘娘說得是。才德需兼備，有才無德，終究是害。”
李皇後盯著她看了許久，忽然轉了話題：“說起來，淑妃妹妹生前也愛菊花。她宮裡那幾盆墨菊，還是本宮當年贈的。可惜啊……”她歎了口氣，“紅顏薄命。”
這話說得突兀，席間幾位年長的夫人都低下頭，不敢接話。淑妃之死是宮中禁忌，更是靖王蕭景玄心中最深的痛。李皇後此刻提起，分明是在試探沈青瀾的反應。
沈青瀾袖中的手微微收緊。她想起蕭景玄說起母親時的眼神，想起那雪夜跪求的十歲少年。但她不能動怒，更不能失態。
“娘娘慈心，至今仍記得淑妃娘娘喜好。”她聲音平靜，“想必淑妃娘娘在天有靈，也會感念娘娘厚誼。”
這話答得滴水不漏，既未觸及淑妃死因，又全了皇後麵子。李皇後眼中閃過一絲訝異，隨即笑道：“你倒是個會說話的。難怪靖王看重你。”
宴席繼續，絲竹聲起，舞姬翩躚。沈青瀾安靜用膳，不再多言。她能感覺到，有不少目光在暗中打量她。有好奇，有審視，也有敵意——那是幾位與齊王府交好的誥命。
未時三刻，宴席將散。李皇後起身，眾夫人隨之站起。
“今日儘興，諸位夫人可隨意在園中賞玩片刻。”李皇後說著，目光落在沈青瀾身上，“沈長史，你陪本宮走走。”
來了。沈青瀾心中一凜，麵上恭敬應道：“是。”