李皇後屏退左右，隻留兩個心腹宮女遠遠跟著。兩人沿著太液池畔緩步而行，秋風吹皺池水，泛起粼粼波光。
“沈青瀾，”李皇後忽然開口，不再用“沈長史”這個稱呼，“你是個聰明人，本宮也不與你繞彎子。”
“娘娘請講。”
“靖王待你如何，本宮心中有數。”李皇後停下腳步，轉身看她，“但你也要明白自己的身份——罪臣之女，能得靖王庇護已是僥幸。若再不知分寸，妄圖不該得的東西，隻怕會連累靖王，也害了自己。”
沈青瀾垂眸：“臣女謹記娘娘教誨。”
“謹記？”李皇後輕笑，“本宮看未必。你若真謹記，便該勸靖王安分守己，莫要摻和朝堂之事。江南的案子，鄭家的事，都不是你們該碰的。”
沈青瀾抬起頭：“娘娘，臣女有一事不明。若有人貪贓枉法、損害社稷，該當如何？”
李皇後眯起眼：“自有國法處置。”
“若國法因某些緣故，一時未能伸張呢？”
“那便等待時機。”李皇後語氣轉冷，“沈青瀾，你在影射什麼？”
“臣女不敢。”沈青瀾欠身，“隻是想起父親教導：讀書人當以天下為己任，見不平事，當挺身而出。縱使力微，亦不可袖手旁觀。”
李皇後盯著她，眼中寒光凜冽：“好，好一個‘不可袖手旁觀’。沈青瀾，本宮今日把話說明白——你若再幫著靖王與齊王作對，與你，與靖王，都沒有好處。彆忘了，沈家還有人在流放之地。若惹惱了本宮……”
她沒說完，但意思已再明白不過。
沈青瀾袖中的手微微顫抖。家人，這是她最深的軟肋。但她想起兄長信中所言：“青瀾，沈家人寧可站著死，絕不跪著生。你莫要為我們委屈自己。”
她深吸一口氣，緩緩道：“娘娘，臣女相信皇上聖明，國法昭昭。有罪者，終將伏法；蒙冤者，終得昭雪。這是父親教導的信念，臣女至死不渝。”
“至死不渝？”李皇後冷笑，“好，很好。那本宮便等著看，是你的信念硬，還是本宮的手段硬。”
她拂袖而去，兩個宮女連忙跟上。
沈青瀾獨自站在池畔，秋風吹起她的衣袂，帶來陣陣寒意。她知道，自己今日徹底得罪了李皇後，往後的路將更加艱難。
“沈姑娘。”身後傳來溫和的聲音。
沈青瀾回頭，見陳氏夫人不知何時走了過來。
“周夫人。”
陳氏走到她身側，望向池麵：“本夫人年輕時，也曾像你這般，有股不服輸的勁頭。”她笑了笑，“後來才明白，在這世間行走，光有勁頭是不夠的，還得有智慧，有耐心，有……朋友。”
沈青瀾心中微動：“夫人教誨，青瀾謹記。”
“談不上教誨。”陳氏轉頭看她，眼神溫和，“隻是想說，今日你應對得很好。皇後娘娘不會就此罷休，往後的路，你要更小心。”她頓了頓，“我夫君常說，靖王殿下是個有擔當的。你既選擇輔佐他，便莫要辜負這份信任。”
“青瀾明白。”
陳氏點頭，轉身離去。走出幾步，又回頭道：“對了，我府中藏書樓近日整理出一批舊籍，其中有些沈太傅當年的手稿注釋。若你得空，不妨來看看。”
這是在遞橄欖枝了。沈青瀾鄭重行禮：“謝夫人厚意，青瀾定當拜訪。”
陳氏微笑離去。
沈青瀾望著她的背影，心中稍安。今日這場宴席，比她預想的更凶險，但也並非全無收獲。至少，周夫人表明了善意。而她在誥命夫人麵前的表現，也算站穩了腳跟。
隻是李皇後最後的警告，像一塊巨石壓在心頭。
“姑娘。”秦媽媽尋了過來，“該出宮了。”
沈青瀾收斂心神：“好。”
走出宮門時，已是申時。靖王府的馬車等在宮門外，車簾掀開，蕭景玄竟坐在車內。
“殿下？”沈青瀾微訝。
“上來。”蕭景玄伸手。
沈青瀾搭著他的手上了車。馬車駛動，她才問：“殿下怎麼來了？”
“不放心。”蕭景玄看著她，目光敏銳，“宴席上，李皇後為難你了？”
沈青瀾簡略說了經過。當聽到李皇後以家人威脅時，蕭景玄眼神驟冷。
“她敢動沈家人，我便讓她付出代價。”他聲音冰寒，隨即又緩了語氣，“青瀾，你不必擔心。沈家人在北疆，我早已派人暗中照拂。雖不能讓他們回來，但保證他們衣食無虞、不受欺淩，還是能做到的。”
沈青瀾眼眶一熱：“殿下……”
“你既跟了我，你的家人便是我的責任。”蕭景玄認真道，“況且，沈家蒙冤，本就是朝堂之失。有朝一日，我定要還沈家清白。”
這話說得鄭重。沈青瀾心中湧起難以言喻的暖流：“謝殿下。”
“不必謝。”蕭景玄頓了頓，“今日你做得很好。不卑不亢，有禮有節。周夫人那邊……是個意外之喜。”
“周夫人似乎對殿下頗為欣賞。”
“周尚書是清流領袖，若能得他支持，江南之事便多了幾分把握。”蕭景玄道，“不過眼下最要緊的，是李宗年那邊。”
沈青瀾心中一緊：“李大人入宮了？”
“嗯。”蕭景玄神色凝重，“今日早朝，李宗年當庭呈上證據，父皇震怒，下旨嚴查江南貪腐案。鄭元培革職查辦，押解進京。此案由三司會審，我監理。”
沈青瀾倒吸一口涼氣：“那齊王……”
“他今日告病未朝。”蕭景玄冷笑，“倒是聰明。不過避得了一時，避不了一世。三司會審，我會親自盯著。”
馬車駛入靖王府。下車時，蕭景玄忽然道：“青瀾，這幾日你儘量不要外出。齊王和李皇後吃了這麼大的虧，不會善罷甘休。”
“青瀾明白。”
回到自己院落，沈青瀾推開窗，望向暮色漸沉的天空。秋風蕭瑟，卷起滿地落葉。
山雨欲來，而這場雨，已經下了。
她知道，從今日起，她與蕭景玄將真正站在這場風暴的中心。前路艱險，但既已選擇，便隻能前行。
遠處傳來鐘聲，那是大報恩寺的晚鐘。
沈青瀾閉上眼，心中默念：父親，兄長，青瀾不會讓你們失望。