“希望火種”號在永恒的灰色虛徑中航行，時間的概念被進一步稀釋。或許過去了數月，或許隻是數周。艦體在零的調度和巴洛克工程隊的努力下已基本修複，船員們也漸漸適應了這片虛無之海帶來的精神壓迫。
淩星大部分時間都待在艦橋或專屬靜室，進一步熟悉著“萬象歸墟”之力。他對那透明火苗的掌控愈發精妙，“萬象歸墟域”的展開更加迅捷，消耗也有所降低。他嘗試將一絲歸墟之力融入星艦的“萬象歸一陣”，竟使得陣法的穩定性和對異種能量的抗性有了顯著提升，尤其是在穿越一些微小的空間褶皺時，星艦受到的衝擊大幅減弱。
然而，他心中始終縈繞著一絲警兆。並非來自外界，而是源於道基深處，那些來自“星煌神朝”的破碎信息。越是解析，越是能感受到“終末帝國”肅正協議）那令人窒息的龐大與冰冷。它們就像宇宙尺度上的清道夫，無情地抹除著一切不符合其“絕對秩序”的存在。
這一日，觀測窗外的灰色介質，開始出現明顯的變化。
不再是均勻的混沌，而是如同被無形的力量攪動，開始緩慢地、呈現出一種巨大的漩渦狀流動趨勢。遠方，灰色的“海平麵”開始向下傾斜，仿佛星艦正駛向一個無與倫比的巨大“瀑布”邊緣。
一種低沉的、仿佛來自宇宙本源深處的嗡鳴，開始透過艦體，直接作用於每個人的靈魂。那並非聲音，而是一種“終結”的共鳴，一種萬物歸寂的預兆。
“檢測到前方空間曲率急劇變化，維度膜張力趨於無限大。引力參數異常……不，是‘寂滅參數’異常！”陳霄的聲音帶著前所未有的凝重，“我們……接近‘寂滅之環’了。”
全息星圖上，代表他們位置的光點，正無限逼近一個被標記為巨大暗紅色圓環的區域。那就是“寂滅之環”，物質與能量的最終墳場之一，也是兩條路徑的交彙點。
“減速至警戒速度。護盾強度提升至理論最大值。‘萬象歸一陣’全功率運轉，穩定內部時空。”淩星下達指令，目光緊緊盯著觀測窗外那愈發壯闊而恐怖的景象。
灰色的介質如同被卷入黑洞的星雲，以無法想象的速度向著前方那看不見的“環”傾瀉而下，形成了一片橫亙不知多少光年的、沸騰的“瀑布”。瀑布的“下方”，是一片絕對的黑暗，連灰色介質本身的光芒都被徹底吞噬，那是連“虛無”本身都仿佛要終結的領域。
而在那灰色瀑布與絕對黑暗的交界處，隱約可以看到一個由無數破碎星辰、湮滅能量、乃至維度碎片構成的、緩慢旋轉的、龐大到超越認知的“環”！那就是“寂滅之環”的本體！它並非實體，更像是一個巨大的、由“終末”法則本身構成的宇宙奇觀結構！
僅僅是遠觀，就讓人心生渺小與絕望，仿佛自身的“存在”都在其影響下變得脆弱不堪。
“能量讀數爆表！空間結構極度不穩定！艦體正受到來自四麵八方的‘寂滅引力’撕扯！”
“護盾能量消耗速度提升百分之五百！‘萬象歸一陣’負載已達臨界點！”
“探測陣列受到強烈乾擾！無法掃描環內具體情況！”
星艦在劇烈的震顫中，艱難地維持著航向，沿著灰色瀑布的邊緣，向著那巨大的環狀結構靠近。每前進一分，壓力便倍增。
淩星能清晰地感覺到，自身那新生的“萬象歸墟”道基，正在與外界那磅礴的寂滅意蘊產生強烈的共鳴。那透明火苗跳動得更加活躍，仿佛回到了“家”一般。他甚至有一種預感，若能在這“寂滅之環”中感悟修行，他的歸墟之道必將突飛猛進。
但此刻，絕非修煉之時。
“尋找相對穩定的路徑，嘗試切入環體邊緣區域。我們的目標是通過，而非深入。”淩星沉聲道。他需要借助“寂滅之環”的天然特性，來確認最終的前進方向，並儘可能規避可能存在的危險。
星艦如同逆流而上的小魚，在狂暴的寂滅能量流中掙紮前行。零的計算單元超負荷運行，尋找著能量風暴中的間隙；陳霄的拓撲直覺與星圖令牌的指引相結合，勉強分辨著大致方向；火鴉的操控技術發揮到極致，在驚濤駭浪中維持著星艦的平衡。
就在星艦即將抵達環體邊緣，準備尋找切入點的刹那——
零那冰冷的聲音陡然拔高，帶著前所未有的警報級彆：
“警告！檢測到高純度秩序場波動！來源：環體內部！特征匹配度百分之九十九點九……確認為‘肅正協議’！”
“警告！檢測到複數超大型能量信號正在蘇醒！”
“警告！偵測到跨維度空間鎖定！”
什麼？！“肅正協議”竟然在“寂滅之環”內部？！
淩星瞳孔驟縮！隻見在那緩慢旋轉的、由無數終結之物構成的巨大環體內部，數個區域突然亮起了冰冷、規律的幾何形光芒！那光芒純粹而高效，與周圍混亂、狂暴的寂滅能量格格不入，如同瘟疫般侵蝕著這片終末之地！
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緊接著，數個龐大無比的、由暗銀色金屬與不明能量晶體構成的構造體，如同從沉睡中蘇醒的巨獸，緩緩從環體內部的“背景”中“浮現”出來！它們的造型充滿了絕對的幾何美學，沒有任何冗餘，隻有最極致的功能性與冰冷感，其規模甚至不亞於小型的行星！
而在這些巨型構造體周圍，更有無數密密麻麻的、如同蜂群般的“清道夫”單位被釋放出來，它們整齊劃一，散發著與之前在“破碎回廊”遭遇的工蜂同源、卻強大了無數倍的氣息！
這根本不是前哨或偵查單位！這是一支駐紮在“寂滅之環”內部的、真正的“肅正協議”艦隊！它們竟然將基地設立在了宇宙的墳場之中！
“它們……它們在利用‘寂滅之環’的能量？！”星瞳失聲驚呼，她剛剛恢複一些，此刻臉色更是煞白。