十日之後，“暗流區”先遣調查隊出發。
經過零的高強度改裝，一艘代號“窺淵者”的特種偵察艦悄然駛離“新長安”外港。它外形比常規戰艦更為扁平流線，表麵塗層能夠吸收和偏轉絕大多數探測波，引擎經過特殊處理，尾跡微不可查。艦體內部關鍵結構得到磐石技術的強化，能量回路加裝了抗熵增穩定器，還搭載了最新型號的“廣譜規則漣漪探針”與“高維信息濾網”。
周明月任隊長，玄重大長老為顧問，零的一個高權限分身常駐艦載主機。十名精挑細選的化神期隊員各司其職，涵蓋了探測、防禦、導航、醫療、戰鬥等多個領域。臨行前，林風親自送行，沒有多言，隻是將一道蘊含自身“衍化”道韻的護身符交給周明月，囑其緊要關頭激發。
“窺淵者”並未直接通過聯盟境內的跨界星門，而是先進行多次短途躍遷，進入一片荒蕪的公共虛空，再從那裡激活了星圖網絡賦予觀察者的、有限度的跨宇宙快速航行權限需消耗貢獻值），朝著“暗流區γ”的大致方向，開始了漫長而謹慎的旅程。
與此同時，在“新長安”地下某處絕對物理隔離、信息屏蔽達到極致的實驗室中，淩星與星瞳在零的本體及林風一道神念投影的注視下，開始執行“藏卷人”線索的查詢。
零已經完成了詳儘的風險評估，結論是：該查詢方式利用了星圖數據庫一個相對冷僻、但確實存在的“匿名殘卷提交與索取”功能模塊，流程符合公開規則。信息傳遞理論上不可追溯具體請求者除非星圖最高層動用特殊權限），且請求內容僅為關鍵詞匹配查詢，不涉及敏感指令或數據上傳。風險等級評估為“較低”，但建議做好信息接收後的隔離解析準備。
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實驗室中央，一台與主網完全斷開、僅通過單向光信道連接特定星圖數據庫接口的終端被啟動。淩星深吸一口氣，在零的指示下，輸入了那個怪異的關鍵詞：“徘徊星軌的拾荒者”。
終端屏幕暗了一瞬，隨即，大量無法直接識彆的數據流開始湧入。零立刻啟動多重隔離與解析程序。數據流並非直接的坐標信息，而是一段經過高度加密和壓縮的、混雜著圖像碎片、異常光譜數據、引力波記錄片段的“信息包”，其編碼方式古老而複雜。
足足解析了六個時辰，零才成功將其還原為一份殘缺的“星圖曆史抄本碎片”。內容由一種近似星紋符號變體的文字寫成，經由星痕玉佩與曦的輔助翻譯，大致內容如下：
“……‘徘徊者’最後一次被記錄的活動軌跡，位於‘葬星回廊’外圍，‘鏽蝕星雲’與‘虛骸之海’交界處的無名廢墟帶。其時標對應‘大輪回第七紀末期’，約折合當前紀元前九億四千萬標準年。記錄者：‘星骸拾荒者灰燼之眼’。
備注：該‘徘徊者’個體編號Ωv7ξ）狀態極不穩定，周身環繞強規則衰敗場，疑似遭受‘終末氣息’深度汙染。其最後信號消失於廢墟帶深處的‘啞光區’，該區域時空結構異常，常規探測手段失效。
警告：該區域已被標記為‘古戰場殘留高危規則汙染區’。未經充分準備，切勿靠近。‘鏽蝕星雲’蘊含強金屬離子風暴與氧化性規則；‘虛骸之海’存在大量破碎的亡靈意誌殘響與負能量淤積；‘啞光區’性質不明，推測與上古某次針對‘Ω協議集群’的襲擊或事故有關。
附件：粗略星圖坐標需校正）、‘灰燼之眼’觀測日誌摘要殘缺）、‘鏽蝕’與‘虛骸’環境參數采樣部分失效）……”
信息的末尾，附上了一份用當前星圖標示法粗略轉換後的坐標，指向一個極其遙遠、完全未知的宇宙區域。
“葬星回廊……鏽蝕星雲……虛骸之海……啞光區……”淩星喃喃重複著這些充滿不祥氣息的名字，“次級驗證器Ωv7ξ……最後出現於九億多年前的古戰場廢墟，還帶有‘終末氣息’汙染？”
星瞳麵色凝重：“‘終末氣息’……這與‘磐石’提到的‘荒寂之主’，以及‘暗流區’的規則衰敗特征，似乎有某種關聯。”
零迅速進行交叉比對：“坐標校驗完成，確認指向第七旋臂另一端的遙遠區域，與‘暗流區γ’方向相反，距離極為遙遠，即使使用星圖提供的快速航道，估計也需要數年航行時間。環境描述中的‘規則衰敗場’、‘高危汙染區’與‘啞光區時空異常’，需高度重視。‘藏卷人’提供的線索，確實指向一個可能存有‘源初星圖’組件，但同時也極度危險的區域。”
林風的神念投影靜靜聽著，若有所思。這份線索，既指向了可能的重要目標，也描繪了一個險惡萬分的環境，更微妙地與“暗流區”的威脅在“規則衰敗”這一點上產生了隱約的呼應。“藏卷人”拋出這份情報，究竟是想幫助他們，還是想將他們引向絕地？亦或兩者皆有？
“信息已獲取，任務完成。”林風投影開口，“零，將這份抄本碎片徹底隔離保存，進行深度分析，嘗試與已有‘源初星圖’線索進行比對，並評估前往該坐標的風險與可行性。淩星，星瞳，你們繼續配合研究。在未做好萬全準備前，絕不輕動。”
“是！”淩星和星瞳應道。
就在此時，實驗室的緊急通訊燈亮起，傳來了鐵疤的聲音，帶著一絲壓抑的急促：“道主！‘窺淵者’傳來首次定期通訊，附帶一段加密的高優先級簡報！”
林風神念一動，與本體瞬間同步。他接過零轉譯的簡報，快速閱讀。
簡報來自周明月，內容簡潔但沉重：
“已抵達‘暗流區γ’預設觀測點外圍距離核心約十五萬光年）。初步遠程掃描確認星圖通報的規則擾動，強度與描述相符。但發現額外情況：觀測點附近三個原本有微弱生命反應的流浪星體岩石行星），生命反應已完全消失，星球表麵呈現非正常的加速風化與能量逸散現象，疑似被‘規則衰敗’效應波及。派遣無人探測器抵近其中一顆，傳回數據顯示，其物理常數出現輕微但廣泛的‘熱力學箭頭加速’及‘信息有序度下降’趨勢。探測器在持續工作三小時後，內部係統出現原因不明的邏輯錯誤與材料疲勞加劇，最終失聯。
“初步判斷，‘暗流區’擾動的影響範圍可能比星圖監測顯示的更廣，且具有緩慢但持續的‘侵蝕’特性，能加速非生命與低級生命係統的‘衰敗’進程。目前未發現智慧文明活動跡象或直接攻擊行為。
“建議：提高對‘暗流區’威脅的評估等級。我隊將按計劃，在更外圍區域布設長期監測浮標，並嘗試采集更遠處的環境樣本，進一步評估其擴散模式與速度。一切謹慎。”
簡報還附上了部分探測器失聯前傳回的數據和圖像。圖像中，那顆流浪行星表麵呈現出一種詭異的、仿佛被時間加速了千萬倍的荒蕪與破敗感，岩石皸裂，塵埃彌漫，卻非自然風化所能解釋。
林風放下簡報，目光掃過實驗室中的淩星、星瞳和零的投影。一邊是“暗流區”初步證實了其“規則衰敗”侵蝕性，威脅性上調；另一邊是“藏卷人”線索指向一個同樣充滿“規則衰敗”和“終末汙染”的古戰場，且可能存有“源初星圖”組件。
兩條線索，在“衰敗”與“終末”的概念上，隱隱交彙。
“通知所有核心成員，一小時後，召開緊急會議。”林風的聲音在靜室中響起，冷靜而決斷，“我們需要重新評估局勢，並決定下一步的重心。”
未知的暗流已然湧動，而遙遠的星軌之上，拾荒者留下的痕跡，正指向一片沉寂了億萬年的鏽蝕與虛骸之地。
聯盟的雙線探索，才剛剛開始，便已嗅到了彌漫在多元宇宙深處的、令人不安的衰亡氣息。
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