“衍火”小隊這邊，鐵疤帶著靜影和灰隼，已經悄無聲息地潛行到了東北方向那個地下空間的大致地表位置附近。
這裡的地貌與周圍略有不同，龜裂的紋路更加密集深邃，仿佛大地曾在這裡承受過難以想象的壓力或熱量。空氣中彌漫著更濃的金屬鏽蝕和塵埃味道，靜影甚至捕捉到一絲極其微弱的、難以描述的“陳舊”能量場殘留，讓她的靈覺感到一陣輕微的不適。
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“看那裡。”灰隼壓低聲音，指著前方一處被巨大岩石半掩的、傾斜向下的裂縫口。裂縫邊緣的岩石呈現不自然的熔融和扭曲狀態，顯然不是天然形成。“像是……入口，或者崩塌的通道。”
鐵疤示意兩人隱蔽，自己則開啟護甲的多光譜視覺和生命探測模式，小心翼翼地靠近裂縫。裂縫內部幽深黑暗，但探測儀顯示，下方確實有複雜的金屬結構和微弱的熱源反應。空氣從裂縫中緩緩流出，帶著一絲比地表略高的溫度和……極其微弱的、類似陳年機油的古怪氣味。
“不是自然通風，下麵有換氣係統？還在運作？”鐵疤心中驚疑。這個世界不是“靈能枯竭”了嗎？怎麼還有能運轉如此之久的人工係統？能源從哪裡來？
他嘗試向裂縫內投下一枚微型探測球。探測球傳回的影像模糊不清，受到了強烈乾擾，但隱約能看到下方是縱橫交錯的金屬管道和平台結構，風格與之前發現的金屬裝置如出一轍，隻是規模大了無數倍。探測球在下降約五十米後失去了信號，最後傳回的數據顯示環境輻射急劇升高，且存在強烈的規則乾擾。
“下麵情況很複雜，乾擾嚴重，可能有殘留的防禦機製或汙染。”鐵疤退回隱蔽處，將情況同步給後方的星瞳和營地，“不建議貿然深入。我們需要更充分的準備和更清晰的探查手段。”
就在這時，靜影忽然抬起手，指向遠方的地平線：“有東西在接近……從那個方向。速度很快，不是生物……是機械單位！數量……三台。能量特征……與聯邦偵察艦類似！”
鐵疤和灰隼立刻順著方向望去。隻見三台銀白色的、造型簡潔的履帶式機器人，正排成標準的三角隊形，以穩定的速度向這片區域駛來。它們的傳感器陣列不斷轉動，顯然在進行著詳細的測繪掃描。
“聯邦的勘探機器人。”鐵疤眼神一凝，“他們也對這裡感興趣？還是說，他們的目標是那個含水層？”
很快，他們就明白了。三台“勘探者1型”在距離裂縫口約一公裡外停了下來，並未靠近這個明顯異常的區域。其中一台機器人伸出鑽探臂，開始對地麵進行深層取樣分析，顯然是在評估地下含水層的狀況。另外兩台則展開測繪設備，開始繪製精細的地形圖。
聯邦選擇了更“安全”和“直接”的目標——深層地下水。對於這個明顯帶有危險和未知的“遺跡”入口，他們采取了規避態度，至少目前如此。
“他們沒打算進來。”灰隼低聲道。
“明智的選擇，在資源有限、情況不明時。”鐵疤並不意外，“但我們也需要水。如果他們找到了水源並建立開采點，我們或許可以……觀察，甚至學習他們的方法。”
然而，就在聯邦機器人專注工作的同時，青藤長老通過延伸的根須網絡，向鐵疤傳來了緊急的心靈通訊這是綠澤宇宙特有的、消耗極低的遠距離通訊方式，在此地勉強可用）：“鐵疤隊長，營地西側三公裡，檢測到大規模、有規律的‘清道夫’無人機群活動！它們……它們在係統性破壞和清除地表所有非自然構造！包括一些古老的石刻痕跡和金屬殘骸！它們朝我們之前發現第一個金屬裝置的方向去了！”
鐵疤心頭一沉。聯邦的“清理”策略開始了。他們不僅要獲取資源，還要“淨化”環境，抹除可能的不穩定因素。那個金屬裝置雖然“死”了，但畢竟是一個信息源。如果被聯邦無人機發現並“淨化”掉，可能就永遠失去了。
“靜影，灰隼，我們立刻返回，繞開聯邦機器人。”鐵疤果斷下令，“星瞳，通知營地，準備轉移那個金屬裝置殘骸到更隱蔽的地方，或者……優先拆卸和保存其核心部件和數據存儲單元。我們不能讓聯邦把它毀了。”
“明白。”星瞳冷靜的回應傳來。
兩支隊伍，兩種策略，在這片荒蕪的廢土上，開始顯現出越來越清晰的輪廓。
一方在探索中尋求理解和利用，甚至不惜冒險接觸未知；另一方在秩序下追求效率和掌控，優先清除風險和不確定性。
水、遺跡、還有那背後可能隱藏的關於這個世界和“試煉”本身的秘密，成為了雙方策略第一次無形碰撞的焦點。
荒蕪的試煉場，此刻成為了兩種文明理念無聲交鋒的第一個擂台。
而“衍火”小隊能否保住他們的發現，並在這殘酷的競賽中找到自己的生存與發展之道？
考驗，正隨著聯邦那冰冷高效的“秩序”觸角，步步逼近。
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