模擬的星光柔和地灑下，周明月走到林風身邊，輕輕握住他的手。她能感受到他平靜外表下那根始終緊繃的弦。
“很累吧？”她輕聲問，“一邊要應對外部的明槍暗箭，一邊還要平衡內部的不同聲音，現在又要在這刀尖上跳舞。”
林風反握住她的手，微微用力，感受著那份熟悉的溫暖與支持：“累，但值得。明月，你看到了嗎？連西格瑪那樣的人，都開始懷疑他們那條看似堅不可摧的道路了。我們的堅持，我們的道路，正在產生潛移默化的影響。也許很慢，也許會有反複，但種子一旦播下，就有發芽的可能。”
他望向穹頂流轉的星圖，眼神深邃：“我從不幻想能輕易改變聯邦，那需要他們內部經曆深刻的痛苦與覺醒。我們能做的，就是走穩自己的路，讓自己成為越來越有吸引力的‘另一種選擇’，同時，在冰冷對峙的堅壁上，小心翼翼地鑿開哪怕一絲能讓光透進去的縫隙。這次秘密接觸，就是一次嘗試。結果未知，但……總要有人去嘗試。”
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周明月將頭輕輕靠在他肩上，低聲道：“我知道。我會一直在你身邊，幫你看著後方，平衡各方。你儘管去前方，去鑿那些縫隙。隻是……一定要小心。西格瑪或許真誠，但聯邦的機器冰冷無情。”
“我會的。”林風攬住她的肩，聲音堅定，“為了聯盟，為了所有相信‘衍化守護’之道的生靈，也為了……你。”
兩人相擁，在模擬的星光下靜靜站立，仿佛要從彼此身上汲取麵對前方無儘風浪的勇氣與力量。
幾乎就在聯盟高層敲定“謹慎回應”策略的同時，聯邦“秩序之巔”，肅正委員會總部地下三層，一間沒有任何窗戶、牆壁覆蓋著吸音與反探測材料的審訊室內。
燈光慘白，照在光禿禿的合金牆壁和地麵上，反射出冰冷的光。房間中央隻有一把固定在地上的金屬椅，此刻，椅子上坐著那位曾在科學院專項小組中發言的中年女科學家。她臉色蒼白，眼中有血絲，身上的研究員白袍有些淩亂，雙手被特殊的力場裝置束縛在椅子的扶手上，無法動彈，但她的背脊依舊挺得筆直。
在她對麵，站著“肅正者貝塔”。她依舊穿著筆挺的製服，雙手背在身後，如同一尊冰冷的雕像。她的眼神沒有任何溫度，像手術刀一樣解剖著對麵科學家的每一絲表情變化。
“研究員德爾塔447，”貝塔的聲音在空曠的審訊室裡回蕩，乾澀而平直，“你在‘長期係統風險評估專項小組’工作期間的言論記錄顯示，你多次強調‘試煉場生態模型’的‘自洽性’與‘啟發性’，並公開質疑聯邦現有部分項目的‘長期風險’。在小組數據被依法歸檔後，你私下與至少三名同事交流時，表達了‘研究被政治乾預’、‘真相被掩蓋’的不滿情緒。你是否承認？”
女科學家抬起頭，迎著貝塔冰冷的目光，聲音因為緊張而有些顫抖，但依舊清晰：“我承認我表達過對那些數據的重視和對某些項目風險的擔憂。這是我的科學職責。我不認為那是‘不滿’，而是基於數據的合理關切！至於‘政治乾預’……我隻是對研究進程突然中斷、原始數據被全部收走感到不解和遺憾！這不符合科學研究的基本規範！”
“科學職責？”貝塔的嘴角扯出一個近乎冷酷的弧度，“在聯邦，科學的首要職責，是為‘秩序’服務，為聯邦的整體利益與效率提升服務。任何試圖將所謂‘獨立科學判斷’淩駕於聯邦利益之上的言論和行為，都是危險的異端。你推崇的那個試煉場模型，其背後隱含的價值取向，與聯邦核心精神背道而馳。你對它的認可和傳播，已經在事實上構成了對聯邦理念的質疑和動搖。”
“我沒有質疑聯邦！”女科學家激動起來，“我隻是認為，那個模型提供了新的視角，可以幫助我們避免一些可能的長遠風險！這難道不是對聯邦更負責任嗎？”
“長遠風險？”貝塔向前邁了一步，壓迫感陡增，“聯邦的‘秩序’與‘效率’，已經證明了其帶領文明在殘酷宇宙中生存發展的強大能力。你所謂的‘長遠風險’，是建立在敵對勢力推崇的、未經聯邦實踐檢驗的模糊概念之上的。盲目引入這些概念，隻會乾擾決策、降低效率、動搖人心！這才是當前對聯邦最直接、最現實的‘風險’！”
她盯著女科學家驚恐的眼睛，一字一句地說道：“你的問題，不在於提出了什麼技術建議，而在於你的‘思想傾向’已經受到了汙染。你開始用外來的、非‘秩序’的標準，來評判聯邦的事物。這是最根本的錯誤。”
女科學家渾身發冷，她意識到，對方不是在和她爭論科學問題，而是在審判她的“思想”。
“現在，給你一個機會。”貝塔的語氣稍微放緩，但更顯冰冷，“簽署這份《思想自律與效忠聲明》，公開澄清你之前的‘不當言論’是受到不完整信息誤導，並承諾今後將嚴格遵守聯邦科研規範，一切以‘秩序’利益為準繩。同時，提供你所知的所有在小組內，以及私下交流中，對試煉場模型或聯邦現行政策持有類似‘反思’或‘質疑’態度的人員名單及詳細言論。如此，你可以回到原來的崗位，繼續為聯邦效力。”
一份光幕協議被推到女科學家麵前。條款冰冷而屈辱。
女科學家的臉色由白轉紅，又由紅轉青。她的嘴唇哆嗦著，看著那份聲明，又看向貝塔那毫無感情的眼睛。她想起了那些未經嚴謹評估就上馬、可能導致生態災難的項目；想起了那些在“效率”名義下被犧牲的附屬文明獨特文化；想起了昏迷的塔林族少年……一股混合著恐懼、憤怒與絕望的熱流衝上她的頭頂。
“我……”她的聲音嘶啞，“我是一名科學家。我的職責是探索真相，評估風險，而不是……而不是成為思想的囚徒，去誣告我的同事！那份模型也許不完美，但它指出的問題可能是真實存在的！掩蓋問題，不代表問題不存在！”
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貝塔的眼神徹底冷了下來，如同萬年寒冰。
“冥頑不靈。”她冷冷地吐出四個字，轉身，對角落陰影中待命的肅正委員揮了揮手，“帶走。按《永恒秩序維穩法》第七條，涉嫌‘傳播動搖性思想及抗拒審查’，移交‘思想矯正中心’，進行為期不少於標準周期五年）的再教育。其直係親屬的社會信用評級下調兩級，監視居住。”
“不！你們不能這樣！我沒有罪！我隻是說了真話！”女科學家掙紮起來，但力場束縛紋絲不動，她被兩名麵無表情的肅正委員從椅子上架起，拖向審訊室側麵的暗門。
貝塔沒有回頭，隻是對著空蕩蕩的審訊室，仿佛自言自語，又仿佛在宣告：
“聯邦的‘秩序’不容置疑。任何裂痕，都必須被焊死。任何雜音，都必須被消除。這才是對聯邦真正的‘守護’。”
暗門關閉，將女科學家的哭喊與抗議徹底隔絕。慘白的燈光下，隻剩下貝塔一人獨立，她的影子被拉得很長，投射在冰冷的牆壁上，如同一個毫無感情的審判符號。
而在“秩序之巔”的另一端，西格瑪元帥的私人加密頻道，收到了一條來自“回響走廊”的、極度簡短的確認信息。信息內容完全符合林風所說的三點，加密方式獨特。
西格瑪獨自站在辦公室的觀景窗前，看著手中的解密文本，沉默了許久。然後，他動用最高權限，將這條信息及其解密過程的所有痕跡，徹底抹除。
他轉身，望向窗外那座光芒璀璨卻暗流洶湧的城市，低聲自語，隻有自己能聽見：
“謹慎的回應……也好。至少，線還在。風暴來臨前，多一條路，總是好的。”
“隻是這風暴……會先從哪邊刮起呢？”
他眼中閃過一絲鐵血軍人特有的銳利與憂慮。
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