艾爾停頓了大概零點五秒。然後，他做出了一個或許連他自己都未曾預料的動作。他沒有從隨身攜帶的消毒包裡拿出清潔巾，而是用手——戴著薄手套的手——簡單地、象征性地拍了拍玩偶上的浮灰，然後，以儘量不那麼僵硬的姿勢，彎腰，將玩偶遞還到小女孩麵前。
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“給你。”他說，聲音依舊平淡，但似乎比平時稍微……柔和了那麼一點點？連他自己都不太確定。
小女孩破涕為笑，伸出小手接過玩偶，緊緊抱在懷裡，用軟糯的聲音說：“謝謝鐵皮人叔叔！”顯然，聯邦統一的深色製服在她眼裡像鐵皮）。
小女孩的母親也趕到了，笑著對艾爾道謝，然後拉著女兒離開，繼續去看表演。
艾爾站直身體，重新拿起記錄設備。但鏡頭後的眼睛，卻不由自主地又追隨著那個抱著粗糙玩偶、重新雀躍起來的小小背影，看了幾秒鐘。他下意識地抬起剛才遞還玩偶的那隻手，隔著薄薄的手套，仿佛還能感覺到那木頭粗糙的紋路和微不足道的重量。
那一刻，他腦中閃過一個非常“不效率”、非常“不聯邦”的念頭：那個玩偶，製作工藝低下，材料普通，毫無實用價值，甚至不符合衛生標準。但那個小女孩拿到它時的笑容……那笑容裡純粹的喜悅，似乎……並不能簡單地用“社會效用”或“資源價值”來衡量。
這念頭一閃而過，很快被他強大的理性思維壓製下去，歸類為“觀察過程中的感性乾擾樣本”。他重新專注於記錄工作，但剛才那短暫的接觸和那莫名的念頭，卻像一顆細微的沙粒，落入了名為“艾爾”的心湖，或許不會立刻激起漣漪，但確實存在了。
而這一幕，恰好被不遠處負責協調工作的聯盟工作人員也是文化交流項目組的成員）看在眼裡。他沒有上前打擾，隻是若有所思。他見過太多聯邦人禮貌但疏離的互動，像艾爾這樣出現短暫“非標準”反應的，並不多。這或許說明不了什麼，但也許……能說明一點點什麼。
理解？或許隻是看到了對方也是會彎腰撿起玩偶的個體。隔閡？那製度化的思維與自然流露的情感之間，依然橫亙著無形的牆。
文化交流年項目組，每周的內部協調與情況彙總會。
氣氛不像最初那樣緊繃，但依舊凝重。各方負責人彙報著進展、問題、以及觀察到的各種“碰撞”。
學術組：“……理念交鋒激烈，尤其在涉及倫理、社會製度、價值觀等核心領域，幾乎無法達成共識，但交流渠道保持暢通，未發生激烈衝突。聯邦學者邏輯防禦嚴密，很難被說服，但他們似乎也在……努力理解我們的邏輯，儘管常常表現出困惑。”
藝術組：“……互相覺得對方‘奇怪’。聯邦藝術家開始嘗試在作品中加入一點點‘非理性’元素，但顯得極其生硬和不自信。我們的藝術家則對聯邦那種冰冷的秩序美學的‘力量感’產生了某種複雜情緒，既排斥，又隱隱覺得有其獨特魅力。”
教育組：“……學生交流效果相對最好。孩子們沒那麼多的預設觀念，在一起學習、玩耍中，聯邦學生開始學會‘提問’而非僅僅‘接受’，聯盟學生則驚訝於對方在邏輯和自律方麵的優勢。但深層次的思維差異依然明顯，聯邦學生總在尋找‘正確答案’和‘標準流程’，而聯盟學生更習慣‘探索多種可能’。”
安保組鐵疤悶聲悶氣）：“……沒出大事。小摩擦十七起，處理了。那幫穿鐵皮的，規矩是真多，走路都恨不得量著步子。看著就來氣，但也……挑不出大毛病。就是總覺得他們眼睛後麵還在算計著什麼。”
社會觀察組：“……民間層麵的‘好奇’期正在過去，進入‘疲倦’和‘審視’期。新鮮感消退後，雙方生活習慣、思維方式、甚至日常禮儀的差異被放大，導致了一些無謂的摩擦和相互抱怨。網絡上，理性討論與情緒化攻擊並存，需要我們持續引導。”
最後，負責總體協調的周明月總結道：“三個月，我們看到了一個更立體的聯邦，他們也看到了一個更真實的聯盟。我們理解了對方邏輯的嚴密與行動的效率，他們也或許開始理解我們對多樣性與自由的執著。但是，”
她頓了頓，目光掃過在座眾人，聲音清晰而冷靜：
“我們必須清醒地認識到，理解，並不等於認同。看到對方的優點，也不意味著會放棄自己的根本。這三個月，我們雙方都更像是在進行一場浩大的、細致的‘文明體檢’，將彼此的肌膚、骨骼、甚至一部分神經脈絡都暴露在對方麵前。我們看到了對方的強韌，也看到了對方的脆弱；看到了對方的輝煌，也看到了對方付出的代價。”
“隔閡，依然根深蒂固。”周明月緩緩道，“這隔閡源於文明起源的不同、發展路徑的差異、核心價值排序的根本分歧。它不是靠幾次講座、幾場展覽、幾次友好握手就能消弭的。它深植於製度裡，流淌在文化中，烙印在每一個個體的思維方式裡。”
“文化交流年的意義，或許不在於消除隔閡——那可能需要幾代人的時間，甚至永遠無法完全消除。它的意義在於，讓我們雙方都更清楚地看到了隔閡的存在，它的形狀，它的深度。讓我們明白，未來的相處，無論是競爭還是合作，都必須建立在承認並正視這些根本差異的基礎上，而不是幻想對方會變成自己。”
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“接下來的幾個月，甚至更久，”周明月的聲音帶著一種長遠的考量，“這種‘理解下的隔閡’狀態可能會持續，甚至在某些外部刺激下變得更加明顯。我們要有心理準備。同時，我們也要繼續尋找，在承認隔閡的前提下，是否存在一些可以合作的具體領域，一些可以建立互信的微小基石。比如，即將開始的聯合科研項目。”
她看向林風。林風一直安靜地聽著，此刻微微頷首，開口道：
“明月說得對。隔閡是現實，理解是過程。我們既不必為隔閡的存在而沮喪，也不必為暫時的理解而過於樂觀。文化交流，如同星際航行中交換星圖。我們看到了對方標注的險灘與航道，對方也看到了我們描繪的星雲與未知。星圖不同，但宇宙是同一個。未來的路，是並行，是交彙，還是遠離，取決於很多因素。而我們能做的，就是拿好自己的星圖，走穩自己的船，同時，記住對方航道上的標記。”
會議結束。眾人散去，各自去麵對那“理解下的隔閡”，以及隔閡之下，或許正在悄然孕育的、誰也無法預知的未來。
艾爾結束了今天的記錄工作，回到交流中心自己的房間。他按照標準流程整理好設備數據，提交了今日的觀察報告。然後，他坐在簡潔的床沿，目光無意中落在自己戴著薄手套的手上。
他眼前又閃過那個小女孩的笑容，和那個粗糙的木頭玩偶。
他抬起手，慢慢地，嘗試著，模仿著記憶中那個聯盟街頭藝術家的某個即興手勢——那手勢在聯邦標準行為手冊裡沒有任何意義，顯得有些笨拙和不自然。
做了兩次，他停下了，搖了搖頭，似乎對自己這種毫無效率、毫無意義的行為感到一絲費解。
但當他重新躺下，準備進入標準休息周期時，那個手勢殘留的感覺，以及那笑容的畫麵，卻依然在意識的邊緣，模糊地存在著。
隔閡如牆，理解如窗。
窗開了，光透了進來，照亮了牆的存在，也照亮了牆兩邊，那些或許相似，或許截然不同的……塵埃與微光。
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