“寂靜深淵”邊緣，聯合科考前沿哨站“探淵者一號”。
這裡距離真正的“寂靜深淵”尚有數光年之遙，但已是常規星際航行所能安全抵達的極限。再往前，空間結構開始變得“稀薄”而“粘稠”，常規的躍遷引擎會像陷入泥沼的飛蟲般掙紮失效，常規的傳感器讀數會飄忽不定，甚至出現自相矛盾的邏輯錯誤。哨站本身並非宏偉建築，而是由數艘經過特殊加固和改裝的中型科考艦兩艘聯盟的“巡天級”，一艘聯邦的“秩序之眼級”）以犄角之勢對接而成，外圍還漂浮著數十個一次性投放的、功能各異的自動探測浮標，如同伸向黑暗迷霧的、顫巍巍的指尖。
哨站內部，氣氛凝重而專注。來自聯盟和聯邦的科學家、工程師、導航員以及必要的安全保障人員混雜在一起，共同占據著略顯擁擠但功能齊備的聯合指揮中心。巨大的中央環形光幕上，分割顯示著來自各個探測器的實時數據流：引力梯度、空間曲率微擾、背景輻射畸變、靈能場密度、以及那些令人不安的、無法歸類的“異常信號”。
陸明淵和西塔博士並肩站在主控台前，兩人的眉頭都緊鎖著。距離哨站建立並開始高強度監測，已經過去了十五個標準日。預期中“虛空鯨群”的遷徙路徑確實經過附近，他們也觀測到了那令人震撼的景象——超過三百頭體型龐大、周身流淌著幽藍與銀白色靈光輝光的虛空巨鯨，排成鬆散而有序的陣列，如同沉默的星空巨艦群，以恒定速度掠過哨站的遠端監測範圍，堅定不移地向著“寂靜深淵”的更深處遊去。那畫麵既壯美，又透著一種難以言喻的詭異與悲愴。
然而，除了確認遷徙本身，科考隊並未能取得更突破性的進展。他們嘗試了各種手段去“溝通”或“探測”鯨群，但無論是聯盟擅長的靈能共鳴嘗試，還是聯邦精密的定向能量脈衝探測，都如同石沉大海。虛空鯨群對一切外部刺激都置若罔聞，仿佛沉浸在一個隻有它們自己能感知的、遙遠的夢境或召喚之中。它們的靈能場顯示出一種高度的內聚性和指向性，嚴密地屏蔽了外界探查，也隔絕了內部個體間的通常交流波動，隻剩下一種單調、沉重、如同進行曲般的集體“前行”韻律。
更令人不安的是對“寂靜深淵”本身的探測。越是靠近那片被標記為“深淵”的模糊邊界，探測數據就越是混亂和自相矛盾。
“引力透鏡效應分析顯示，前方空間存在大規模的質量缺失，但質能分布模型完全無法匹配觀測到的星光偏折角度……仿佛那裡的質量是以我們無法理解的形式‘隱藏’或‘轉化’了。”一位聯盟的天體物理學家指著光幕上扭曲的光線模擬圖，聲音充滿了困惑。
“空間曲率傳感器記錄到周期性的、非引力源引起的微弱‘脈動’，頻率極低，周期約合三個標準時，振幅在持續緩慢增強。脈動源頭無法精確定位，仿佛來自整個‘深淵’區域本身。”聯邦的時空結構專家報告，他的語氣中帶著一絲罕見的緊張。
“靈能場背景讀數持續下降，已低於正常星際空間平均值的百分之四十，並且還在以每標準日約百分之二的速度衰減。但與此同時，偵測到極其微弱的、離散的‘負靈能’或‘逆熵’波動尖峰，這些尖峰出現的位置和時間毫無規律，能量形式無法歸類，常規防護場對其反應微弱。”來自星靈族的長老通過遠程高保真靈能連接參與）的精神波動在眾人意識中響起，帶著深切的憂慮，“這片區域……正在‘死去’，或者，正在變成某種……我們無法認知的‘非生命’狀態。那些波動尖峰，像是死亡過程中的……痙攣。”
最令人頭皮發麻的，是那些被零歸類為“異常信號”的東西。它們並非電磁波、引力波或中微子，也不是常規的靈能波動。它們更像是一種直接作用於探測器邏輯電路、甚至觀測者意識本身的“概念雜音”或“規則噪點”。有些傳感器會突然記錄下完全違背物理定律的數值比如負數的絕對溫度），片刻後又恢複正常；有些負責模式識彆的ai會短暫地“看到”或“推理”出一些不可能存在的幾何形狀或事件序列，然後陷入邏輯死循環需要重啟；甚至有兩名心理素質稍弱的科研人員一名聯盟，一名聯邦）報告說，在凝視深淵方向的實時影像超過一定時間後，會感到莫名的悲傷、空虛，仿佛聽到無數細微的、重疊在一起的、意義不明的歎息聲，必須強製休息和接受心理乾預。
“‘寂靜深淵’……這個名字現在看來，可能並非形容其空曠，而是形容其‘法則的寂靜’或‘存在的稀薄’。”陸明淵低聲對西塔博士說道，他的額角因長時間的高強度分析和壓力而滲出細密的汗珠，“這裡的基礎物理規則可能本身就不穩定，或者……被某種更高層次的東西扭曲、覆蓋了。”
西塔博士的數據眼鏡鏡片上飛快地滾動著各種分析摘要，他臉色凝重：“我調閱了聯邦塵封檔案庫中所有提及類似現象的報告，匹配度最高的，是一份來自‘大沉寂紀元’末期約十五萬年前）的絕密探險隊日誌殘片。那支探險隊的目標也是探索一片類似的‘法則荒漠’區域，日誌最後提到他們偵測到‘來自時間之外的哀傷回響’和‘存在的褪色’，隨後通訊永久中斷。檔案標記該區域為‘概念汙染區，永久禁入’。”
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“概念汙染……”陸明淵咀嚼著這個詞，聯想到零的“生態綱要”中關於“終末回響”的警示，“難道‘寂靜深淵’就是……”
他的話被一陣突如其來的、更加尖銳的警報聲打斷。不是來自某個單一的傳感器，而是指揮中心內超過三分之一的監測終端同時發出的、頻率各異的尖鳴！
“所有高靈敏感應器同時檢測到超強靈能脈衝！方向，深淵內部！強度……指數級攀升！”一名聯盟監測員驚呼。
“引力波探測器捕捉到大規模空間結構震動！震源深度……無法計算！震動模式……非自然，呈高度有序的複合波形！”聯邦的引力波專家聲音發緊。
“深淵邊緣的‘規則噪點’活動暴增！我們的外圍探測浮標……正在失去聯係！信號中斷前傳回的最後影像顯示……空間本身在‘融化’和‘重組’！”負責浮標網絡的工程師臉色慘白。
中央光幕上，原本還算清晰的各項數據曲線瞬間變成瘋狂抖動的亂麻，代表深淵方向的那片區域，在各種探測模態的疊加成像中，開始“沸騰”起來——不是物質的沸騰，而是空間結構、能量場、乃至法則本身顯現出的、無法理解的劇烈擾動。一種難以言喻的、仿佛來自宇宙根源的“嗡鳴”或“低吼”，即使隔著重重防護和物理距離，也隱隱穿透進來，敲擊在每個人的意識深處，帶來冰冷刺骨的寒意和源自生命本能的、最原始的恐懼。
“虛空鯨群呢？！它們的信號！”西塔博士急問。
負責追蹤鯨群的傳感器員艱難地在一片混亂的數據中鎖定目標：“鯨群……鯨群已抵達擾動區邊緣！它們……沒有停下！它們在加速！直接衝進去了！”
光幕上，代表鯨群生命信號的光點群，毫不猶豫地、甚至帶著某種決絕般的姿態，一頭紮進了那片瘋狂“沸騰”的、法則紊亂的區域，隨後，信號迅速衰減、扭曲，最終大部分消失在探測極限之外，隻有少數幾個最強大的個體信號在徹底消失前，傳回了一段極其短暫、充滿劇烈痛苦和……奇異“共鳴”的靈能頻譜片段。
“它們在……呼應什麼？還是……被吞噬了？”星靈族長老的精神波動帶著巨大的悲傷與震驚。
就在整個指揮中心被這突如其來的劇變和恐怖景象震撼得幾乎失語時，零的虛擬影像突然以最高優先級強行切入中央光幕，它的聲音失去了往日的絕對平穩，帶上了一絲前所未有的急促與凝重：
“緊急分析完成。根據擾動模式、能量譜特征、靈能衰減曲線，特彆是最後截獲的虛空鯨群靈能共鳴片段中的‘概念殘留’進行比對……”
零的影像旁，快速閃過一係列複雜到令人眼花的數學模型和符號推演，最終定格在幾個血紅色的、被放大的宇宙語詞彙上：
inaecho）初始活躍相位。”
“關聯‘歸墟’深層擾動。”
“概念汙染擴散預警等級：躍升至‘臨界’。”
“終末回響……”陸明淵倒吸一口涼氣，雖然早有猜測，但當零以如此確鑿的分析將其與眼前恐怖的景象聯係在一起時，衝擊力依然無比巨大。