一九八六年的秋天，似乎比往年來得更急切一些。才剛過八月，興安嶺深處的麅子屯，早晚就已經帶上了明顯的涼意。山風掠過已經開始泛黃的柞樹葉子和依舊墨綠的鬆針，發出嗚嗚的聲響，卷起地上零星飄落的、最早一批掉下的榛子殼和鬆塔碎片，帶來一種屬於北國邊陲特有的、蒼涼而肅殺的氣息。
屯子最東頭，那棟新翻修過、牆體還帶著新鮮泥土痕跡的大院裡，此刻卻是一派與外間清冷截然不同的火熱景象。郭春海穿著一件半舊的、洗得發白的軍綠色棉布夾克，下身是厚實的勞動布褲子，腳蹬一雙高幫翻毛牛皮靴，正站在院子中央，目光如同淬了火的探照燈，逐一掃過眼前整齊排列的十來個精壯漢子。
這些都是他精心挑選出來，即將參與首次跨境狩獵的核心隊員。老崔、格帕欠、二愣子這幾個老兄弟自然在列，此外還有李根柱等幾個在近幾次出海和屯內事務中表現出色、通過了嚴格考核的年輕後生。每個人都是類似的戶外裝扮，身上背著自己慣用的武器——主要是五六式半自動步槍，子彈帶鼓鼓囊囊，彰顯著充足的準備。格帕欠除了步槍，背上還背著他那張幾乎從不離身的硬木弓和一壺箭，腰間的獵刀刀鞘磨得油亮。二愣子則有些顯擺地擺弄著他那支新弄到的、帶著瞄準鏡的雖然是老式）莫辛納甘步槍，說是更適合遠距離狙殺大家夥。
除了武器，每個人腳邊還放著一個碩大的、鼓鼓囊囊的牛皮背囊。裡麵裝著厚實的羊毛氈毯、防水帆布、充足的肉乾炒麵、鹽巴、火種、急救藥品、以及各種必要的工具——斧頭、鋸子、繩索、鋼針、魚鉤線等等。所有的裝備都經過了反複檢查和精簡，確保在保證生存和戰鬥力的前提下，儘可能減輕負重，以適應長途跋涉和複雜環境。
烏娜吉和幾個船隊隊員的家屬，正忙著將最後一批準備好的物資遞到隊員們手中——主要是用油紙包好、防潮的引火絨，以及她帶著屯裡婦女們連夜趕製出來的、加了厚絨裡的皮手套和護耳。烏娜吉的臉上帶著一如既往的溫順，但眼底深處那抹化不開的擔憂，卻比以往任何一次郭春海出門時都要濃重。她默默地將一副格外厚實的手套塞進郭春海的背囊夾層，又仔細地替他理了理夾克的領子，低聲道：“一切小心，早點……回來。”
郭春海用力握了握她的手，點了點頭，沒有多說什麼。他知道，這次不同於以往任何一次上山下海。這是要越過那道無形的國境線，進入陌生而危險的異國土地，其中的風險，他比任何人都清楚。
托羅布老爺子穿著一件厚重的、毛色已經有些黯淡的狼皮襖，手裡端著一個粗糙的木碗，裡麵是摻了老山參須子和幾種不知名草藥的烈酒。他顫巍巍地走到隊伍前麵，用鄂倫春語低聲吟唱起古老而蒼涼的祈福歌謠，祈求山神白那恰指引方向，保佑兒郎們平安歸來，獵獲豐盈。渾濁的老眼裡，閃爍著與年齡不符的銳光，他看向郭春海，用生硬的漢語叮囑道：“春海，山那邊，規矩不一樣了。眼睛放亮，耳朵豎尖，該狠的時候不能軟，該躲的時候……也彆逞強。”
“我記下了，老爺子。”郭春海恭敬地接過木碗，將碗中辛辣的液體一飲而儘，一股熱流瞬間從喉嚨燒到胃裡，驅散了秋晨的寒意。
隊伍出發了，沒有驚動太多屯民，如同幾道融入林間的影子，悄無聲息地離開了麅子屯，向著北方那道巍峨綿延的國境線方向迤邐而行。
他們的第一站，是距離邊境線隻有十幾裡地的一個叫做“黑瞎子溝”的小鎮。這裡名義上是個以林業和少量邊貿為主的小鎮，但實際上魚龍混雜，充斥著來自各地、懷揣著各種目的的冒險者、走私販子和情報掮客。低矮的、多半是用原木壘成的房屋歪歪扭扭地分布在一條泥濘的主路兩側，空氣中彌漫著木材腐爛、牲口糞便和劣質煙草混合的怪異氣味。幾個穿著臃腫、眼神警惕的漢子蹲在牆根下曬太陽，目光在郭春海這一行裝備精良、氣質彪悍的外來者身上掃來掃去。
郭春海按照事先得到的模糊信息，帶著隊伍來到了鎮子最西頭一家連招牌都沒有、隻掛著一個破舊紅布條的小酒館門前。推開那扇吱呀作響的木門，一股更加濃烈的、混合著伏特加、酸菜和汗臭的味道撲麵而來。昏暗的燈光下，隻有寥寥幾個客人，都是些看起來就不像善茬的角色。
郭春海的目光在店內掃過，最終落在了角落裡一個獨自喝著悶酒、身材乾瘦、眼珠子卻滴溜溜亂轉的中年男人身上。他穿著一件不合身的、沾滿油汙的舊西裝，與周圍環境格格不入。這就是他要找的線人，外號“地老鼠”的劉三。
郭春海走過去，在劉三對麵坐下，格帕欠和二愣子一左一右，看似隨意地站在他身後，實則封鎖了所有角度。
“劉三爺？”郭春海壓低聲音，用的是事先約定的暗語，“老家來的親戚，想淘換點山貨。”
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劉三抬起眼皮，渾濁的眼睛打量了郭春海一番，又瞥了一眼他身後如同鐵塔般的格帕欠和一臉精悍的二愣子，喉嚨裡發出嗬嗬的、像是漏風箱一樣的聲音：“親戚？麵生得很啊。想淘換啥山貨？這邊林子深，家夥什不硬，可容易折本。”
“家夥什還湊合。”郭春海不動聲色地將一小根黃澄澄的金條從之前黑市收益中兌換的）從桌下推了過去，“主要是想問問，北邊林子裡的‘大牲口’指熊、虎等），最近啥行情？路好走不？”
劉三的手指觸到金條，眼睛瞬間亮了一下，但很快又掩飾過去。他迅速將金條揣進兜裡，身體前傾，聲音壓得更低：“北邊？老毛子地界？你們膽子不小啊！那邊林子是肥，黑瞎子熊）、大爪子虎）都不少，皮子、骨頭在那邊也值錢！但是……”他頓了頓，臉上露出心有餘悸的表情，“那邊不太平！邊防軍的巡邏隊可不是吃素的，帶著狼狗，裝備精良！更麻煩的是，有一夥叫‘戰斧幫’的混混，領頭的是個叫伊戈爾的家夥，心黑手狠，專門搶掠像你們這樣的‘外來客’，跟當地的黑市商人瓦西裡穿一條褲子，坑蒙拐騙，殺人越貨都乾！”
他詳細地說了一下近期邊防軍巡邏的大致路線和時間規律當然，聲明不一定準），以及“戰斧幫”經常活動的幾個區域和瓦西裡在黑市上的據點位置。
“瓦西裡那老狐狸，隻認錢和貨。你們要是真弄到了好皮子，可以去找他，但千萬留個心眼，彆被他和伊戈爾聯手吃了黑！”劉三最後叮囑道，眼神閃爍。
郭春海默默記下所有信息，又問了幾個關於地形、氣候和可能遇到的危險動物的問題，然後便起身離開。
走出酒館，外麵清冷的空氣讓人精神一振。
“春海哥，那老小子的話，能信幾成？”二愣子湊過來低聲問道。
“半真半假吧。”郭春海看著遠處籠罩在暮靄中的、如同巨獸脊背般的圍境山脈，“情報販子都這樣，拿錢辦事，但也留著後手。不過，‘戰斧幫’伊戈爾和黑市瓦西裡這兩個名字，應該不假。傳令下去，今晚連夜過境，按第二套方案，走‘鷹嘴澗’那條路！”
“鷹嘴澗？”老崔皺了皺眉，“那地方可險，聽說以前是走私販子走的，摔死過不少人。”
“險，才安全。”郭春海目光堅定，“邊防軍和那些地頭蛇，肯定都盯著常規的通道。越是難走的地方，反而越容易鑽過去。”
夜幕徹底降臨，邊陲的秋夜，寒氣刺骨。隊伍在郭春海的帶領下，如同融入黑暗的幽靈，悄無聲息地離開了黑瞎子溝鎮，向著北方那道在星光下顯得更加巍峨神秘的山脈潛行。
沒有燈火，隻有微弱的星光和格帕欠那近乎野獸般的直覺指引方向。腳下的路越來越難走，儘是亂石和盤根錯節的灌木。冰冷的露水打濕了褲腳，很快結成了一層薄薄的白霜。沒有人說話，隻有沉重的呼吸聲、皮靴踩碎枯枝的輕微聲響，以及遠處不知名野獸偶爾傳來的、令人心悸的嚎叫。
邊境線，不僅僅是一道地理上的界限，更是一種心理上的巨大壓力。每向前一步，都意味著離熟悉的故土遠了一步，離未知的危險近了一步。隊員們雖然都是精挑細選出來的好手，但此刻也不免心情緊張，握緊了手中的槍，警惕地觀察著周圍的任何風吹草動。
郭春海走在隊伍最前麵，他的感官提升到了極致。耳朵捕捉著風中傳來的任何異常聲響，鼻子分辨著空氣中任何不屬於山林的氣息。他知道，此刻或許已經有不止一雙眼睛，在黑暗的某個角落注視著他們這支小小的隊伍。
前路漫漫，危機四伏。但這第一步，必須邁出去。為了更廣闊的獵場，為了更豐厚的收獲，也為了心中那份不斷滋長的、探索未知的渴望。邊關的朔風，吹動著他們的衣角，也吹動著命運的齒輪，向著充滿挑戰的北疆密林，緩緩轉動。
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