武裝部的訂單像一陣及時雨，澆灌著麅子屯這棵剛破土的幼苗。李乾事離開後的第二天，郭春海就帶著狩獵隊進山了——這次的目標不是尋常獵物，而是馬鹿，確切地說，是馬鹿的鹿茸。
鹿茸是名貴藥材，尤其是“二杠茸”，也就是鹿茸剛剛分岔、最鮮嫩飽滿的時候，藥用價值最高，價格也最貴。往年這個季節，總有外地的藥販子進山收購，開出的價格讓人眼紅。但馬鹿機警，生活在深山老林，尋常獵戶很難打到，更彆說活捉取茸了。
“這次的任務不一樣。”進山前的動員會上，郭春海對眾人說，“咱們不是要打死馬鹿，是要活捉，取茸。鹿茸必須新鮮，血要放乾淨，茸要完整。這比打死一頭熊還難。”
“活捉？咋捉？”王猛撓著頭，“馬鹿跑得快，追都追不上。”
“用陷阱，用套索。”郭春海說，“格帕欠的爺爺，托羅布老爺子，教過一種古老的獵鹿方法——用麻醉吹箭。”
他從懷裡掏出個小布包，打開，裡麵是幾支細長的竹管，還有一包黑色的粉末。
“這是老爺子給的方子，用曼陀羅花、烏頭、還有幾種草藥配的麻藥。塗在箭頭上，射中馬鹿，能讓它麻痹半個時辰。咱們就在這半個時辰裡，取茸放血，然後把它放了。”
“放了？”趙小山不解，“好不容易抓到的……”
“鹿茸一年能長兩茬。”郭春海解釋，“取了這一茬，等秋天還能再取一茬。要是把鹿殺了，就絕了根。老爺子說，這是山裡的規矩，取茸不殺鹿，給鹿留條活路，也給後人留條財路。”
眾人這才明白，紛紛點頭。
“不過，”郭春海話鋒一轉，“馬鹿生活的地方，比野豬林、狼窩還要深。得進老黑山腹地，來回至少三天。大家做好準備，帶足乾糧和水，還有防寒的衣物。山裡晚上冷。”
“隊長，咱們去哪找馬鹿？”張鐵柱問。
“去馬鹿河穀。”郭春海展開一張手繪地圖，指著上麵一條彎曲的河流，“這是老黑山深處的一條河穀，水草豐美，是馬鹿的棲息地。我和格帕欠去年秋天去過一次，見過鹿群。但那時候不是取茸的季節，就沒動手。”
“這次去，能找到嗎？”
“應該能。”郭春海說，“這個季節，公鹿的茸剛長出來，正是最值錢的時候。它們會聚集在河穀裡，吃嫩草，喝水。咱們得趕在下雨前進去，雨後山路難走，鹿群也會躲起來。”
確定了目標，眾人開始準備。除了常規的槍支彈藥、刀繩火種，還帶了特製的套索、網子，以及老爺子給的麻藥和吹箭。
第二天淩晨，天還沒亮，八個人就出發了。老崔留守，烏娜吉和屯裡的婦女們準備了足夠的乾糧——玉米餅子、鹹菜、風乾的肉條，還有一小罐豬油，用來抹餅子增香抗寒。
隊伍沿著山脊線往深處走。越往裡走，林子越密，路越難走。有些地方根本沒有路，得用砍刀劈開荊棘才能通過。格帕欠在前麵帶路，他的方向感極好，即使在密林中也不會迷路。
走了整整一天，傍晚時分，終於到了馬鹿河穀的邊緣。站在山坡上往下看，河穀像一條綠色的緞帶，蜿蜒在群山之間。河水清澈，在夕陽下泛著金光。河穀兩岸是茂密的草地和灌木，偶爾能看到幾隻野鹿在低頭吃草，但不是馬鹿，是體型較小的梅花鹿。
“今天就在這裡紮營。”郭春海選了一處背風的山坳，“明天一早下河穀。鐵柱、栓子，你們倆負責搭帳篷。二愣子、王猛，去撿柴火。老蔫兒、小山，警戒。格帕欠，你跟我去高處看看地形。”
帳篷是用帆布和樹枝搭的簡易窩棚，能擋風避露。火堆生起來，煮了一鍋蘑菇湯，就著餅子吃。雖然簡單，但走了一天，大家都餓壞了，吃得格外香。
夜裡，郭春海和格帕欠輪流守夜。山林寂靜，隻有蟲鳴和遠處偶爾傳來的野獸叫聲。郭春海坐在火堆邊，看著跳躍的火苗，心裡盤算著明天的行動。
馬鹿河穀他來過一次，但那次是秋天，草木枯黃，視野好。現在是春天，草木茂盛，隱蔽性好，但也增加了尋找和接近鹿群的難度。
關鍵是麻醉吹箭的射程。老爺子說，有效距離不超過二十步。也就是說，得摸到離馬鹿二十步以內，還不能驚動它。這難度，不亞於刺殺。
“隊長，睡會兒吧。”格帕欠走過來，“下半夜我守。”
郭春海點點頭，鑽進帳篷。雖然疲憊，但腦子裡還在過電影似的預演明天的行動，直到後半夜才迷迷糊糊睡著。
第二天天剛蒙蒙亮，隊伍就出發了。沿著陡峭的山坡下到河穀，河穀裡的空氣比山上濕潤，帶著青草和泥土的芬芳。
格帕欠很快找到了馬鹿的蹤跡——新鮮的糞便，還有被啃食過的嫩草尖。
“就在附近。”格帕欠低聲說，“小心，彆弄出動靜。”
八個人分散開，呈扇形慢慢向前搜索。每個人都弓著腰，腳步輕得像貓，連呼吸都刻意放輕。
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走了約莫一裡地，前方傳來“哢嚓哢嚓”的咀嚼聲。格帕欠舉起拳頭，眾人立刻蹲下，隱蔽在灌木叢後。
郭春海悄悄撥開麵前的枝葉，往前看去。
隻見前方百米開外，一片開闊的草地上，果然有一群馬鹿！數了數，一共十二頭，有公有母，有大小。最顯眼的是三頭成年公鹿，頭頂的鹿茸剛剛分岔，像兩棵鮮嫩的小樹，在晨光中泛著粉紅色的光澤。
“就是它們！”郭春海心裡一陣激動。
但問題也來了——鹿群很分散，三頭公鹿分彆在三個方向吃草，彼此間隔幾十米。而且它們很警覺，每吃幾口草就會抬起頭，轉動耳朵，四下張望。
“不能一起動手。”郭春海低聲對圍攏過來的眾人說，“驚動了一頭，其他的全跑。得一個一個來。”
“先打哪頭？”二愣子問。
郭春海觀察了一下：“左邊那頭，體型最大，鹿茸也最好。但它離樹林最近，一受驚就可能鑽進林子。右邊那頭在河邊，地勢開闊，好動手。中間那頭……太遠了。”
他權衡了一下：“先打右邊那頭。格帕欠，你有把握嗎？”
格帕欠估算了一下距離，搖搖頭：“太遠，超過三十步。得再靠近。”
“怎麼靠近？”王猛發愁，“這草地光禿禿的，一露頭就被發現了。”
郭春海看了看地形。草地北邊是灌木叢，南邊是河，東邊是樹林，西邊是他們藏身的地方。鹿群在草地中央，無論從哪個方向靠近，都會暴露。
“等。”郭春海說，“等它們喝水。馬鹿早上會喝水，那時候警惕性最低。咱們埋伏在河邊。”
眾人悄悄退到河邊，在下遊一處河灣裡隱蔽起來。河灣邊長著茂密的蘆葦，正好藏身。
等了約莫半個時辰，鹿群果然開始往河邊移動。它們走得很慢，邊走邊吃草，但方向確實是河邊。
“準備。”郭春海低聲說。
格帕欠已經裝好了吹箭，竹管裡塞著塗了麻藥的細箭。他趴在地上，嘴巴含住竹管，眼睛死死盯著越來越近的鹿群。
鹿群到了河邊，開始低頭喝水。三頭公鹿分彆在三個位置，距離他們最近的是右邊那頭，大約二十五步。
“還是遠。”格帕欠說。
“再等等。”郭春海按住他。
那頭公鹿喝了幾口水，抬起頭，甩了甩腦袋，水珠四濺。然後，它竟然朝著河灣這邊走來——這邊有一片特彆鮮嫩的蘆葦。
二十步……十八步……十五步……
就在公鹿走到距離他們隻有十二三步的時候，意外發生了！
上遊突然傳來“撲通”一聲巨響，像是什麼重物掉進了河裡！鹿群受驚，瞬間抬頭，耳朵豎得筆直。
是王猛！他蹲得太久，腿麻了，下意識地挪動了一下，踩斷了一根枯枝，聲音在寂靜的河穀裡格外刺耳。
“媽的！”二愣子低聲罵了一句。
鹿群已經警覺了。那頭公鹿停下腳步，警惕地看著河灣方向，鼻子不停地嗅著。
“打不打？”格帕欠問。
“打！”郭春海果斷下令。
格帕欠深吸一口氣，對準公鹿的脖頸，用力一吹！
“噗！”
一聲輕響，細箭飛出，在空中劃出一道幾乎看不見的弧線，精準地射中公鹿的脖子！
公鹿像是被蚊子叮了一下，甩了甩頭，繼續警惕地看著河灣。但很快，麻藥開始起作用了。它的眼神變得迷茫，四肢開始發軟，晃晃悠悠地走了幾步，“撲通”一聲跪倒在地。
“成了！”二愣子興奮地低呼。
但就在這時，另外兩頭公鹿發現了異常，發出警告性的叫聲，轉身就跑！母鹿和小鹿也跟著跑，鹿群瞬間四散，消失在樹林裡。
“追不追？”張鐵柱問。
“不追。”郭春海說，“先處理這頭。快！”
眾人從隱蔽處衝出來，跑到那頭公鹿身邊。公鹿已經徹底麻痹了，躺在地上，眼睛半閉，四肢微微抽搐，但還活著。
“按住了！”郭春海下令。
張鐵柱和王猛按住鹿身，郭春海拔出獵刀，開始取茸。這是技術活，得又快又準。他先用手摸了摸鹿茸的根部，找到骨質的角座，然後下刀，沿著角座根部環切。刀刃必須鋒利，手法必須穩，否則會傷到鹿的顱骨，或者取下來的茸不完整。
刀鋒劃過，鮮血湧出。郭春海用準備好的乾淨布按住傷口，同時繼續切割。幾分鐘後，一對完整的鹿茸被取了下來，每根都有半尺多長，分岔處鮮嫩飽滿，像兩棵小珊瑚。
“止血藥！”郭春海喊。
烏娜吉準備的止血藥粉撒在傷口上，血很快就止住了。公鹿雖然被麻痹，但似乎能感覺到疼痛，眼角流出淚水。
郭春海輕輕拍了拍它的脖子：“對不住了，兄弟。秋天再來取你一茬。”
他示意眾人放開公鹿。公鹿掙紮著想站起來，但麻藥還沒過，試了幾次都失敗了。
“讓它在這兒休息，咱們去找第二頭。”郭春海說，“鐵柱、栓子，你們倆留下看著它，彆讓其他野獸靠近。其他人，跟我走。”
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第二頭公鹿跑進了東邊的樹林。格帕欠循著腳印追進去，但樹林裡枝葉茂密，追蹤困難。追了約莫一裡地，腳印在一片灌木叢前消失了。
“跟丟了。”格帕欠說。
“沒事，還有第三頭。”郭春海說，“回河穀。”
第三頭公鹿跑向了北邊的山坡。眾人追過去，在山坡上的一片櫟樹林裡找到了它。這次運氣好，樹林茂密，便於隱蔽。
格帕欠故技重施，再次用吹箭射中了這頭公鹿。但這次距離稍遠，麻藥劑量不夠，公鹿中箭後沒有立刻倒下，而是搖搖晃晃地往林子深處跑。