這倆字像兩座大山似的轟隆隆碾過來，要把他擠成渣。他蹲在冷地上，肩膀頭子一聳一聳的，可一滴眼淚也掉不出來，所有的悲痛都被那沒招沒撈的絕望堵在心口窩，憋得他快要炸了。
不知過了多久，他才慢慢地、費勁巴拉地抬起頭，臉上死白死白的，眼神空洞得嚇人。他摸索著撿起地上那封信，像是捧著世上最金貴的寶貝，小心巴巴地、一遍遍捋平上麵的褶子，然後鄭重其事地貼身塞進懷裡，緊挨著那枚溫熱的護身符。
他對那快要虛脫的信使，用啞得幾乎聽不見的聲兒說：“回去…告訴家裡…告訴我額尼和阿邁…海蘭察…身不由己…皇命在身…就要去甘肅…回…回不去了…”
他頓了頓，喉嚨骨碌了一下，像是咽下去帶血的刀子，費老勁擠出最後幾個字：“讓…讓額木格阿瑪…等我…等我…”
等什麼？等來的除了死信還能有啥？他扭過臉，不敢看信使那雙一下子黯淡下去、滿是悲痛和失望的眼睛。
第二天，海蘭察換上一身半舊的戰袍，洗得發白但是乾乾淨淨。臉上看不出來啥表情，就眼底深處那化解不開的悲痛和疲憊，能看出來昨晚上經過多大折騰。他默不作聲地去兵部領了關防文書，又按規矩，拖著沉甸甸的步子，再次進了那叫人喘不過氣的紫禁城，去跟他那皇上主子辭行。
養心殿裡頭，還是香煙嫋嫋，靜得能聽見自個兒心跳。乾隆爺坐在禦案後頭，臉色好像比上回見更嚴肅了。他看著跪在下頭的海蘭察，眼神犀利，像是要剝開他肉皮，看看裡頭藏的啥心思。
“甘肅亂起來了，民心不穩，關乎西北大局，朕很是擔心。”皇上聲兒不高，可是帶著千斤重壓，“你勇猛果敢，打過多回仗，朕指望你這次去，能體會朕的意思，一邊安撫一邊鎮壓，快點平息亂子，讓地方安定。千萬彆辜負朕的期望。”
“奴才…遵旨。”海蘭察磕下頭去，腦門子抵著冰涼光滑的金磚地，聲兒悶了吧唧的，“奴才…一定儘全力…”
皇上好像沉默了一下，突然問：“朕聽說，你們索倫部裡頭，好像有個老人病危了？”
海蘭察渾身一僵，趴在地上的手指頭猛地攥緊了，指甲掐進手心裡。皇上果然啥都知道！他覺著一股涼氣順著脊梁骨爬上來。他強撐著穩住聲兒，儘量不讓一絲哆嗦漏出來：“回皇上…是…部落裡一個把奴才拉扯大的老人…可是…國事要緊，奴才…不敢因為私事耽誤公事。”
“嗯。”乾隆爺從鼻子裡哼出來一個聽不出滋味的音兒，手指頭輕輕敲著禦案，“忠孝難兩全，你能這麼想，很好。朕很欣慰。”
他頓了頓，對旁邊站著的大太監使了個眼色：“既然這樣，朕賞你禦酒一壺，宮裡秘製的‘八寶跌打膏’還有長白山老山參一對，表示體恤。希望你好好保重，早點得勝回來。”
太監端著鋪明黃緞子的托盤過來。上頭放著個精巧的、刻著龍紋的銀酒壺，壺嘴封得嚴嚴實實。旁邊是兩個小紫檀木盒子，盒蓋虛掩著，露出裡頭黑乎乎的膏體和須根分明的人參，一股子濃了吧唧的藥味混著淡淡的酒香散出來。
“謝皇上隆恩！”海蘭察又磕頭，伸出雙手接過那沉甸甸的托盤。銀壺冰涼刺骨，那涼氣順著手指頭尖一路蔓延，快要把他血都凍上了。
禦酒？秘藥？在這節骨眼上？在他剛知道額木格阿瑪病危、馬上就要去西北苦寒之地打仗的時候？這真是體恤嗎？還是…另一種…標記？或者說…試探？他甚至荒唐地想，這酒裡頭，這藥裡頭，會不會摻了彆的東西？一些能讓他更好被“拿捏”的東西？
他捧著這“浩蕩皇恩”，隻覺得有千斤重，壓得他胳膊都抬不起來了。
退出養心殿，昏頭昏腦地往外走，到宮門口，果然又“碰巧”遇上了那個老是笑得跟彌勒佛似的和珅和大人。
“海都統！真巧啊！”和珅還是那副熱乎勁兒，圓臉上堆滿了笑，“又要為國出力，遠征西北了？真是辛苦！甘肅那地方，又冷又窮，亂民還多是不要命的，海都統千萬保重身體啊！”
他眼神像是無意地掃過海蘭察手裡托盤上的禦酒和藥材，笑得越發意味深長：“皇上真是聖明仁厚，體恤臣下到這份上！有了這些大內寶貝，海都統肯定如虎添翼，再立大功！說不定啊，等海都統得勝回來，還能趕上些…彆的喜事呢？嗬嗬嗬…”
那笑聲又黏又滑，像冰涼的毒蛇爬過脊梁骨。海蘭察隻覺得渾身不得勁，他含糊地應付了兩句，幾乎是落荒而逃似的竄出了宮門。
回到驛館，他盯著那壺禦酒和兩盒藥材，瞅了半天。銀壺在昏暗光線下反著幽冷的光，藥味兒一絲絲往鼻子裡鑽。最後，他還是沒打開，找來油紙，把它們一層層裹得嚴嚴實實，然後塞進軍用背包最裡頭，跟備用的箭、火石擠一塊兒。眼不見，心更亂。
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出發前一晚上，他一宿沒合眼。獨自坐在冰涼的炕沿上，窗外是北京城守夜的梆子聲，一聲接一聲，悠長又空洞。他從懷裡掏出那封被體溫焐得熱乎的信，就著窗外透進來的微亮天光，一遍遍看那幾行歪歪扭扭的字。然後，又緊緊攥住胸口的護身符，那點微弱的溫熱，這會兒卻帶著一種訣彆的淒涼。
這回西征，還沒出發就已經罩上了一層厚得化不開的陰影和悲愴。額木格阿瑪的油儘燈枯，像塊大隕石壓在他心口上。而前頭的戰場，不光是黃沙烽煙，不光是打自己人的難受勁兒，更有來自後頭最高處的、冰涼又猜不透的“賞賜”和盯著。
他像個被套了重重枷鎖的犯人，被看不見的鞭子抽打著，走向一片更加沒譜、更加凶險的黑暗。
天，總算亮了。沒有震天的鑼鼓，沒有送行的同事，就幾個默不作聲的親兵和驛館老板那複雜的眼神。海蘭察最後看了一眼這座巨大的、灰蒙蒙的城，然後一咬牙轉過身，躥上馬背。
隊伍默不作聲地開拔，融進了北京城清早稀稀拉拉的人流和漫天的風沙裡頭。風吹動他舊戰袍的下擺，呼啦啦響。胸口的護身符緊貼著皮肉，那一點微弱的溫熱，是他跟這世界最後的一點暖和聯係。而背包最裡頭，那被層層包裹的禦酒和藥材，像一份冰涼的、來自深淵的“禮物”，跟著馬蹄聲，一路往西，走向那片更遼闊、也更殘酷的黃土高坡。
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