北京城這地方，過了年也還是冷得夠嗆。太陽倒是明晃晃的，可曬在身上一點暖和氣兒都沒有，風還刮得嗖嗖的，帶著皇城根兒的黃土沫子，打得人臉生疼。
海蘭察在驛館那小院裡待著，憋屈得快要長毛了。紫光閣領賞那事兒，街麵上那些風言風語，還有宮裡那些說不清道不明的眼神，都像大石頭似的壓在他心口上，喘氣都費勁。
他還是老樣子，天天去那些老茶館，泡一壺最便宜的髙末，縮在旮旯裡聽那幫茶客胡咧咧。關於“西山”的事兒，前朝的舊聞，那些神神鬼鬼的傳說，他隻聽不問，越聽心裡越涼快。這北京城，比他打過的任何仗都凶險，這兒的刀，殺人不見血！
他胸口那枚馴鹿護身符倒是日夜貼肉戴著，那點溫熱勁兒成了他在這冰窖似的京城裡唯一的念想。額角那道疤也安生了不少，不像以前老是突突跳，好像在這天子腳下也學會了裝慫，要不就是在憋著什麼勁兒。
就在他差不多要習慣這提心吊膽又閒得蛋疼的日子的時候，驛館門外又是一陣馬蹄聲，噔噔噔的，像是要把地都給跺穿了。
“又來了！”海蘭察正在炕沿上磨他那把老腰刀，聽見動靜手上一頓，手指頭在刀刃上拉了個口子都沒覺出疼來。他抬起頭，眼神發直地望著窗外揚起來的黃土。
“甘肅出大事了！”驛兵連滾帶爬地衝進來，氣喘得跟風箱似的，“回民反了！不是小打小鬨，好幾個州縣都丟了，總督衙門都快保不住了！”
朝廷裡頭炸了窩。乾隆爺在金鑾殿上怕是又摔杯子了。
點將的旨意轉了一圈，最後還是砸到他頭上。參讚大臣，督辦軍務，鎮壓亂民。老一套，冷冰冰的枷鎖。
海蘭察聽完旨意，臉上沒啥表情，默默地把腰刀插回鞘裡。“哢噠”一聲，在突然安靜的屋裡顯得特彆刺耳。
他心裡頭空落落的，又像是塞了一團亂麻。甘肅那地方他知道，比金川還荒涼，比緬甸還苦，一眼望不到頭的黃土地，風沙起來能埋人。這回是去打自己人，那些活不下去的窮苦人…這仗怎麼打？心裡這關怎麼過？
可他有的選嗎？聖旨就是套在脖子上的繩套，越掙勒得越緊。
他悶聲不響地開始收拾行李。舊軍衣，磨得鋥亮的皮甲，卷了刃的刀，繃緊的弓…摸上去都是冰涼的，帶著往日血與火的味道。那身嶄新的官服和頂戴，被他用油布裹了一層又一層，塞箱子最底下去了，眼不見心不煩。
就在他收拾得差不多，準備第二天去兵部領那催命符似的關防文書的時候，驛館那破門又被人拍響了。這回動靜不大，但聽著慌裡慌張的。
來的不是驛兵，是個快要散架的人。一身索倫獵人的舊皮袍子破得不成樣子，臉上皺巴巴的，嘴唇乾得裂了口子，就那雙深陷的眼睛裡燒著絕望的光。他一進門看見海蘭察，腿一軟差點癱地上。
“海…海…”他嗓子啞得像是塞了沙子，眼淚混著臉上的土衝出來兩道泥溝子，“額木格阿瑪…他老人家…不行了…怕是熬不過這個春天了…”
他抖抖索嗦地從懷裡掏出個用軟鹿皮包著的小包，那鹿皮都被汗漚得變了色，散發著一股餿味兒。裡頭是封皺巴巴的信。
“部落裡…讓我…拚死也要…送到…”信使喘得上氣不接下氣，每個字都像是從牙縫裡擠出來的。
海蘭察覺得心口像是被冰爪子狠狠撓了一把，眼前一黑，身子晃了晃，趕緊扶住桌子才沒栽倒。
額木格阿瑪…
那個在他出生那天對著流星地動說不吉利的老人；那個每次他離開鄂溫河都默默為他祈福、把擔心藏在皺紋裡的長者；那個在他最迷茫害怕的時候托人送來溫暖和守護的薩滿…就要…走了？
一股冰涼刺骨的悲痛像洪水似的衝垮了他強裝出來的平靜。比起京城這些彎彎繞繞、吃人不吐骨頭的算計，額木格阿瑪的快要離去，才是真把他心裡最後那點念想給掐斷了。從此，鄂溫河畔那點微弱的燈火，那個能讓他找到回家路的方向，就要滅了嗎？
他一把抓過那封信，手指抖得幾乎拆不開封口。信上的字歪歪扭扭，是部落裡那個半吊子先生寫的，每個字都像燒紅的烙鐵燙在他眼珠子上。
額木格阿瑪入冬就倒了，一天比一天瘦，藥吃了不少，不見好反而昏沉的時候越來越多，偶爾清醒過來就含含糊糊地念叨他的名字…部落裡長老們商量了…讓他…無論如何…回去一趟…見最後一麵…
信紙從他哆嗦的手指頭縫裡飄下去，悄沒聲地落在冷冰冰的地上。海蘭察像是被抽了筋似的，順著桌腿出溜到地上，兩手死死抱著腦袋，指甲摳進頭皮裡。喉嚨裡發出被壓著的、像是受傷老狼似的嗚咽，一聲接一聲，絕望又破碎。
信使在邊上看著，也是淚流滿麵，悄沒聲地抹眼淚。
回去？他真想立馬插上翅膀，飛過千山萬水，飛回生他養他的那片山林，去握握老人乾巴巴的手，送他最後一程。那是他當兒子、當族人最後該儘的本分。
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可是…甘肅軍情火急，皇上聖旨如山，刀都架脖子上了，他怎麼走？怎麼敢走？抗旨不遵是要掉腦袋的罪，還得連累整個部落！
忠？孝？