北京城的春天，像是小腳老太太，挪騰得慢悠悠。樹剛冒了點綠芽尖兒，沒舒坦兩天，又是一場倒春寒，冷風颼颼地刮，吹得人心裡頭也跟著涼颼颼的。超勇公府邸裡頭，地龍燒得挺旺，可海蘭察卻總覺得四處漏風，坐不住，也躺不安穩。
外麵的那些風言風語，像是長了腿，變著法兒地往他耳朵裡鑽。說他貪財的，說他養寇自重的，甚至還有說他私下裡結交方外術士，修煉什麼邪門功夫的…越傳越邪乎。他知道，這背後肯定有人使勁兒攛掇，巴不得他趕緊倒台。和珅那笑麵虎的臉，在他腦子裡晃來晃去，還有那隻繡著的狼頭標記，像根刺，紮得他難受。
府裡頭也不安生。伺候的下人看著恭順，可那眼神裡頭，總藏著點彆的東西，像是打量，又像是害怕。他試著像以前那樣，叫了幾個還算信得過的舊部來喝酒，可酒桌上氣氛也變了味，喝酒的喝酒，吃菜的吃菜，說來說去都是些不痛不癢的閒篇，再沒人跟他掏心窩子說句實在話。他像是被供在高台子上的泥菩薩，看著風光，其實孤零零的，四下裡連個倚靠都沒有。
戾影的低語，這些日子變得越來越頻繁，也越來越露骨。不再是單純的蠱惑殺戮，而是不停地在他耳邊念叨著“兔死狗烹”、“早做打算”，甚至開始隱隱約約地描繪一些“取而代之”的瘋狂畫麵。海蘭察聽得心驚肉跳，隻能拚命地用意誌力壓著，胸口那護身符都快被他的體溫焐得沒了燙勁兒，隻剩下一點頑固的溫熱，提醒著他最後的底線。
他就這麼一天天熬著，像是等著判決的囚犯，不知道那把懸在頭頂的刀，什麼時候會落下來，又會以什麼樣的方式落下來。
這天下午，天陰得厲害，灰蒙蒙的雲彩壓得低低的，像是要下雪。海蘭察心裡頭沒來由地一陣陣發慌，坐立難安。他走到院子裡，看著四四方方、被高牆圍起來的天空，隻覺得憋悶得厲害，像是要被活活悶死在這華麗的籠子裡。
就在他煩得想砍點啥發泄時，府門外突然傳來一陣急得像報喪的馬蹄聲！緊接著，就是咚咚咚的砸門聲，又急又響，帶著一股子官家不容置疑的橫勁兒。
海蘭察的心猛地一沉！來了！該來的，到底來了！
管家連滾帶爬去開門。很快，幾個穿著黃馬褂、臉冷得像冰坨子的宮廷侍衛，就簇擁著一個手捧明黃聖旨的太監，大步流星闖進來，直接杵在正廳院子當間。
“聖旨到！海蘭察接旨！”太監那尖嗓子，像把錐子，捅破了府裡死一樣的寂靜。
府裡所有下人早嚇得跪倒一片，渾身哆嗦。海蘭察整了下衣袍，走到院子中間，撩衣跪倒，垂下頭：“奴才海蘭察，恭聆聖諭。”
他的心在腔子裡咣咣狂跳，手心裡全是冷汗。是削爵？是圈禁？還是…更糟？
那太監展開聖旨，用他那特有的、沒滋拉味的腔調，高聲念起來。開頭照例是一大串天花亂墜的誇讚，什麼“勇毅絕倫”、“忠勤體國”，聽得海蘭察心裡頭更發毛。
緊接著，話鋒一轉，扯到了老遠的西南邊陲。原來是一個叫廓爾喀的撮爾小邦其實就是尼泊爾），不知道吃了啥熊心豹子膽，竟敢發兵打西藏！還不僅僅是打，更可恨的是，竟然有個叫沙瑪爾巴的紅帽係活佛還是六世班禪的親弟弟！），裡通外國，引狼入室！搞得紮什倫布寺都被搶了，聖物被劫，百姓倒大黴！
讀到這兒，太監聲兒陡然拔高，充滿了殺氣：“…朕聽了，氣得夠嗆！蕞爾小醜，敢這麼猖狂，欺我大清沒人嗎？這是藐視天威，關乎國體存亡，絕不能忍！”
海蘭察跪在冷石板上，聽著這突如其來的邊患，心裡頭先是一愣，隨即又一緊。西藏…那可是雪域高原，號稱世界屋脊，路遠得要命，環境比金川、台灣還惡劣百倍…
還沒等他想明白，太監的聲音再次響起，像重錘，狠狠砸下：“…著授大學士福康安為大將軍，總統全軍，馬上遠征，犁庭掃穴，揚我國威！著海蘭察，以參讚大臣銜，領侍衛內大臣，統帶索倫、達斡爾等最精銳勁旅，跟著一起去，幫著料理軍務，不得有誤！”
海蘭察猛地抬起頭，臉上全是錯愕和不敢相信！
不是削爵問罪？而是…再次出征？還是去那麼遠、那麼險的雪域高原？參讚大臣…領侍衛內大臣…這聽著，依舊是無比的信任和重用啊！
就在他心神亂晃之際，那宣旨的太監稍微停了下，目光落海蘭察臉上，語氣好像緩和了一絲，卻又帶著一種說不出的沉重，接著道：“皇上另有口諭，特命咱家說給公爺聽——”
海蘭察趕緊再低下頭，大氣不敢出。
太監學著乾隆的口氣，慢慢說：“海蘭察，你是朕的衛青、霍去病，國家的頂梁柱。這回遠征，不同以往，路遠又險，敵人狡猾，更關乎朝廷臉麵，西藏安穩，乃至天下格局。朕，把這千斤重擔，交你了。希望你…珍重自己，好好用你的勇猛，早點打勝仗回來，彆辜負朕的期望。”
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“你是朕的衛霍…”
“關乎國體…”
“珍重自持…”