紫光閣那憋死人的慶功宴可算散了。海蘭察跟著人流擠出宮門，被外頭的冷風一吹，才覺著像是從一個光怪陸離、壓得人喘不過氣的噩夢裡，勉強爬了出來。身上那件繡著四團龍的超勇公蟒袍，又重又硬，硌得肉疼，遠不如舊軍衣舒坦。頂戴上的雙眼花翎，一走一顫悠，像是不停提醒他現在的“闊氣”。
可這闊氣，落他身上，隻覺得是套了副更漂亮、也更沉手的枷鎖。皇上那幾句“福大命大”、“跟一般人不一樣”的話，像一根根冰針，紮他心窩裡，拔不出又咽不下。還有畫像上那一閃而過的巨熊影子…他知道，絕不是眼花！
回到皇上賞的那座老大、亭台樓閣啥都有的超勇公府，他看著那朱紅大門、門口瞪眼的石獅子，還有裡頭垂手站著、大氣不敢喘的丫鬟仆人，心裡頭沒半點高興，隻有渾身不自在的彆扭。這地方，太乾淨，太講究，也太空太冷，比不上軍營裡跟弟兄們擠一塊兒的汗臭味兒和呼嚕聲踏實。
他轟走了所有想來伺候的下人，一個人坐在空蕩蕩、燒地龍暖和得發燥的大廳裡，對著跳動的蠟燭頭發呆。左臂的傷口在暖屋裡，那陰冷刺痛好像輕了點，但心裡頭的寒意，卻越來越重。
接下來的日子，像被放在溫吞火上慢慢烤。表麵看，他是新晉的一等公爵，皇上跟前紅人，戰功牛逼，恩寵正盛。每天遞帖子想來拜見、巴結的官員士紳，能從府門口排出去二裡地。各種請吃飯、詩會、聽戲的帖子，跟雪片似的飛過來。
海蘭察能推就推，實在推不掉的，去了也是屁股長針。他看著那些穿綢裹緞、說言不由衷的奉承話、臉上堆假笑的各路人馬，隻覺得渾身難受。他們看他的眼神，除了怕和討好，深處總藏著一絲不易察覺的打量和…恐懼。像是在看一個不是人的玩意兒，一個力大無窮、打不死的怪物。
他也試著去兵部點個卯，或者去京營裡轉轉。可那些以前的同僚、手下，見了他更是拘謹，說話辦事隔著三尺遠，一口一個“公爺”，恭敬得讓他蛋疼。再沒人敢摟他肩膀叫他“海蘭察”或者“頭兒”了。他像被個無形玻璃罩子扣了起來，孤零零懸在高處。
高處，真他媽冷。
很快，一些風言風語，就順著各種見不得光的道兒，悄摸吹進他耳朵裡。
有的是跟他去過台灣的老部下，私下喝酒喝高了，大著舌頭說的：“…公爺您是沒瞧見…當時在台灣那巷子裡，海公爺那真是…天神下凡啊！那麼粗一根著火的房梁砸下來，換彆人早成肉餅了…公爺就胳膊傷了下…沒幾天又生龍活虎…嘖嘖，真是…真是…”
這話傳出去，就變了味。有人說海蘭察不是凡人，是星宿下凡，有金剛不壞身。也有人說得更邪乎，說他懂啥邪門法術，能吸敵人血氣給自己療傷，所以越打仗越精神。
還有的是從宮裡漏出來的小道消息，說得有鼻子有眼：說皇上在紫光閣看著海公爺的畫像，愣了半天神，還私下跟貼身太監嘀咕，說這海蘭察的運勢旺得有點邪門，幾次大難不死，怕是身上帶著啥“東西”…
甚至有一次，在一個他推不掉的宗室飯局上，有個喝暈了的老王爺，眯著醉眼，拍著他肩膀，半真半假地說：“海公爺啊…你這運氣，真是沒得說…聽說…嗬嗬，聽說西山那邊早年出過些‘靈物’…莫不是讓你遇上了？分潤了點靈氣？哈哈哈…”
西山！又是西山！
聽到這倆字，海蘭察手裡的酒杯差點掉了。他強笑著糊弄過去，後背卻驚出一層白毛汗。這些看著像玩笑的話，句句都像蘸了毒液的針，精準捅向他最怕人知道的地方。
他開始清楚地感覺到，自己像被無數雙藏在暗處的眼睛盯上了。有時候走街上，覺得背後有人指指點點；有時候在府裡看書他認字不多，但也硬著頭皮看兵書，怕露怯），會莫名覺得窗外有人影晃；甚至夜裡睡覺，都會突然驚醒，覺得房頂上有極輕的腳步聲。
他知道，這不是錯覺。這是衝他來的。有人，或者說，有好幾夥人，開始對他這“異於常人”的勁兒，產生了濃厚興趣，或者說…警惕。
最先憋不住的，是那幫言官禦史。幾道語氣聽著軟和、卻藏著刀子的奏折遞了上去，說什麼“武臣功高，宜加恩養，以全其節”，又說什麼“古之良將，多知進退，善始善終”，明著誇暗裡損，字縫裡透著一股“功高震主、恐非國家之福”的酸味兒。
海蘭察聽了幕僚小心翼翼學來的這些話，隻是沉默地擺擺手。他心裡門兒清，這些擺明麵上的玩意兒，不過是探風的紙鳶，真正的殺招，都藏在看不見的地方。
果然，沒過多久，一些更具體、更陰毒的“暗箭”就射過來了。
先是有人在市井間散謠言，說他海蘭察在台灣剿匪時，縱兵搶掠，私吞了林爽文藏起來的金山銀山，所以才富得流油，建得起那麼大的府邸。甚至還有人說得有模有樣，說看見他的親兵夜裡偷偷往府裡運死沉死沉的大箱子。
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這謠言惡毒得很。他海蘭察有沒有錢，他自己清楚。皇上賞的那些金子，他大多撫恤了戰死的手下家裡，或者分給了傷殘的老部下，自己根本沒留多少。建府的錢是內務府按規矩撥的。但這盆臟水潑上來，卻很難擦乾淨，尤其是在那些眼紅嫉妒的人心裡，更是坐實了他“貪財”的罪過。
緊接著，他派回黑龍江老家，想去給額木格阿瑪墳前燒點紙、順便問問部落近況的兩個貼身親兵，在半道上居然撞上了“山匪”！人雖然僥幸逃了回來，卻都帶了傷，帶的東西也被搶光了。那“山匪”下手賊黑，分明是衝著滅口去的！
消息傳回來，海蘭察氣得渾身哆嗦，一拳砸桌子上，硬木桌麵都裂了縫。這他媽哪是山匪？這分明是警告！是威脅！是在告訴他，他的一舉一動，都被人盯著，連他遠在老家的根，都可能被輕易刨了！
而最讓他心驚肉跳的一次，發生在一個深夜。
他因為心煩意亂，睡不著覺，獨自一人在後花園裡練刀，發泄胸中的悶氣。練到渾身大汗，沒勁了，才準備回屋。就在他路過花園假山邊上時，胸口那枚貼肉戴著的護身符，突然毫無征兆地劇燙起來！燙得他幾乎要喊出聲！