鹹豐四年的深秋，紫禁城籠罩在一片肅殺之中。太平天國的烽火已燃至長江流域，英法聯軍的軍艦在天津外海遊弋，朝堂上下人心惶惶。
這日養心殿內，鹹豐帝正與幾位心腹大臣商議要事。懿嬪葉赫那拉氏照例在旁侍墨，看似低眉順目，實則豎耳傾聽朝堂機密。
“皇上，曾國藩雖在湖南練勇有所成效，但漢人掌兵，終非長久之計。”肅順的聲音在殿內回蕩，“臣建議另派八旗將領分其兵權。”
軍機大臣祁寯藻立即反駁：“萬萬不可！曾國藩熟讀兵書，深得士心，臨陣換將乃兵家大忌！”
雙方爭執不下，鹹豐帝揉著太陽穴，麵露疲色。這時，懿嬪注意到皇上手邊放著一份彈劾其父惠征的奏折——安徽巡撫參奏惠征在寧池太廣道任上“剿匪不力，畏敵如虎”。
懿嬪心中一驚。父親若被治罪，自己在宮中的地位必然受影響。她下意識地撫摸著腕上的血玉鐲，心中暗念：“若能渡過此劫...”
就在這時，詭異的事情發生了。血玉鐲突然微微發熱，一道肉眼難見的紅光悄無聲息地射向鹹豐帝。皇上猛地一震，仿佛被什麼擊中，手中的朱筆“啪”地落地。
“皇上？”眾人關切地望去。
鹹豐帝擺擺手，眼神卻有些恍惚：“無妨...方才說到哪了？”
肅順繼續剛才的話題：“臣還是認為應當製約曾國藩的兵權...”
“不！”鹹豐帝突然打斷，語氣異常堅決，“曾國藩忠勇可嘉，朕信得過他。不僅不分其兵權，還要加授他兩江總督，統籌江南軍務！”
此言一出，滿殿皆驚。要知道就在片刻前，皇上還對曾國藩心存疑慮，怎麼突然態度大變？
肅順更是愕然：“皇上三思！漢人掌重兵，恐生後患啊！”
鹹豐帝卻異常固執：“朕意已決！擬旨：加授曾國藩兩江總督，欽此！”
懿嬪心中暗喜，這結果正合她意——隻要皇上注意力集中在太平軍上，就會暫時忽略她父親的事。她輕撫腕間玉鐲，那鐲子微微發熱，仿佛在回應她的喜悅。
然而更驚人的還在後麵。鹹豐帝處理完曾國藩的事後，隨手拿起那份彈劾惠征的奏折，看了一眼，突然皺眉：“惠征...可是懿嬪之父？”
肅順立即接話：“正是。據安徽巡撫奏報，惠征剿匪不力，當嚴懲以儆效尤。”
若是平時，鹹豐帝最恨官員畏戰，必定嚴辦。但今日不知為何，他竟說：“惠征是個文官，不諳軍事也是情有可原。這樣吧，調他回京另行任用便是。”
懿嬪幾乎不敢相信自己的耳朵！她原本隻求父親不受重罰，沒想到皇上竟如此輕描淡寫地放過此事，還要調父親回京！
肅順大驚：“皇上！臨陣畏敵乃重罪，如此輕縱，恐難以服眾啊！”
鹹豐帝卻擺擺手：“非常時期，當行非常之法。此事就這麼定了。”
說罷，他竟起身道：“朕有些乏了，今日就議到這裡吧。”
大臣們麵麵相覷，隻得跪安。肅順臨走前，意味深長地看了懿嬪一眼，眼中滿是驚疑。
待眾人退去，鹹豐帝突然對懿嬪說：“愛嬪，朕今日不知為何，總覺得心神不寧。方才議政時，仿佛有個聲音在耳邊低語，指引朕做出決定。”
懿嬪心中一驚，強作鎮定：“皇上定是太過勞累了。要不要傳禦醫來看看？”
鹹豐帝搖頭：“不必。說來也怪，那聲音似乎很熟悉，像是...像是愛嬪你的聲音。”
懿嬪手中墨錠“啪”地落地，急忙跪倒：“皇上恕罪！奴才萬萬不敢！”
鹹豐帝扶起她，笑道：“朕隻是隨口一說，愛嬪何必驚慌。許是朕近日總聽愛嬪讀書，耳熟罷了。”