四月十四，醜時。
曾國藩從噩夢中驚醒，坐在床上大口喘氣。夢中沒有蛇神，沒有戰場，隻有一麵鏡子。鏡中的他，臉上爬滿蛇鱗，眼睛變成豎瞳，一張嘴，吐出分叉的舌頭。
枕頭上又落了一層皮。
這次蛻下的皮完整得嚇人——從頭到腳，像一具完整的人形軀殼。皮囊薄如蟬翼，在燭光下泛著暗綠色的熒光。而新生的皮膚光滑得不似人類，觸手冰涼，隱隱有鱗片的紋路。
第九十八次。
距離竹簡上寫的“九十九次蛻皮，封印破，相柳歸”，隻差最後一次。
他下床走到銅鏡前，褪去上衣。
鏡中的後背，火焰印記已經蔓延到整個脊梁。不是平麵的圖案，而是凸起的、像是有什麼東西在皮膚下蠕動的活紋。紋路延伸到脖頸，爬上耳後，像是要將他整個人吞噬。
“快了……”他對著鏡中的自己喃喃，“就快了。”
體內，那股被稱為“蟒魂”的東西，正在瘋狂躁動。自從踏入地宮，自從觸摸相柳骨骸，自從白螭之核蘇醒，這東西就再也沒安靜過。
它不是痛苦，是興奮。
像是遊子歸鄉，像是久彆重逢。地宮對它來說不是囚籠，是家園。相柳不是邪神，是……先祖。
曾國藩按住胸口，感受著那裡劇烈的跳動。不是心跳，是另一種律動——古老的、原始的、屬於爬蟲類的搏動。
咚咚。
咚咚。
每一聲都在說：回去。
回到地宮去。
回到祭壇去。
完成最後一次蛻皮。
成為……真正的你。
窗外的天空還是黑的，離天亮還有兩個時辰。曾國藩穿好衣服，走出臥房。
他沒有點燈，就著微弱的月光，在總督衙門的回廊裡慢慢走著。二十年的記憶，像走馬燈一樣在眼前閃過。
道光十八年，中進士，入翰林。那時他二十七歲，滿懷壯誌，要“修身齊家治國平天下”。
鹹豐二年，太平軍圍長沙。他臨危受命，組建湘軍。第一次上戰場，吐了一天一夜。
九江之戰，六弟國華戰死。他抱著弟弟的屍體，三天沒說話。
安慶屠城，他下令“不留活口”。那天晚上，他第一次蛻皮。
天京破城，他站在廢墟上，看著滿城焦土，沒有勝利的喜悅，隻有無儘的空虛。
然後是現在。
朝廷猜忌，兄弟離心，身體衰敗，還有剛剛知曉的驚天秘密——他不是普通人，是白螭轉世，是守印者後裔，體內沉睡著上古蟒魂。
而他效忠的大清朝廷，正磨刀霍霍，準備卸磨殺驢。
“曾滌生啊曾滌生，”他對著空蕩蕩的回廊自語，“你這輩子，活成了個笑話。”
回廊儘頭是書房。他推門進去，沒有點燭，就坐在黑暗中。
桌上擺著三樣東西。
左邊，是頂戴花翎，一品大員的象征。右邊，是湘軍統帥印，三十萬大軍的兵符。中間，是那塊盤蛇銜尾玉佩，白螭之核的容器。
三條路。
繼續效忠清廷，做個忠臣，等著被猜忌、被罷黜、被賜死。曆史上這樣的例子太多了，年羹堯，張居正，還有剛剛被罷的恭親王。
或者，利用地宮力量，謀求自保。相柳雖邪，但力量是真實的。若能得到那股力量，彆說自保，就是更進一步……也不是不可能。
洪秀全能靠“天父啟示”掀起半壁江山，他曾國藩，堂堂白螭轉世，守印者後裔，難道還不如一個落第秀才？
第三條路……
他拿起玉佩。
玉佩在他手中發光，溫潤如月華。光中，浮現出七個光點，七個節點，七個封印之地。
若他選擇加固封印，需要做什麼？
需要獻祭。
用守印者之血，用白螭之核，用他的生命，換取封印再續三千年。
就像三千年前的薑炎。
就像曆代守印者。
這是他血脈中的使命，是刻在基因裡的詛咒。
可憑什麼？
憑什麼要他曾國藩，為了一個他從未見過的邪神，為了一個虛無縹緲的使命，獻出生命？
他今年五十四歲，半生心血都耗在保衛這個王朝上。可這個王朝給了他什麼？猜忌，打壓，兔死狗烹。
現在還要他為了天下蒼生去死？
天下蒼生，何時善待過他？
窗外忽然傳來風聲，很大，吹得窗紙嘩嘩作響。風中夾雜著奇怪的聲音，像是無數人在低語，又像是……蛇在嘶鳴。
曾國藩走到窗前，推開窗。
月光下，總督衙門的庭院裡，站滿了人。
不，不是人。
是影子。
模糊的、扭曲的影子，有老有少，有男有女。他們穿著不同時代的衣服，有的寬袍大袖，有的頂戴花翎，有的破衣爛衫。
但他們都有一個共同點——額頭上，都有火焰印記。
守印者。
曆代守印者的亡魂。
站在最前麵的，是一個中年男人，穿著先秦服飾，額間火焰印記紅得刺眼。他望著曾國藩，眼神悲憫。
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薑炎。
三千年前的初代守印者。
“你……在猶豫。”薑炎的聲音直接響在曾國藩腦海裡，不是人語，是意念的傳遞。
“我有理由猶豫。”曾國藩同樣用意念回答，“我憑什麼要為你們的選擇買單？”
“不是我們的選擇，是命運。”薑炎身後，一個穿著明朝官服的老者開口，“我們每個人都猶豫過，掙紮過，但最後……都選擇了使命。”
“因為責任。”一個唐朝武將打扮的人說。
“因為血脈。”一個宋朝文士接道。
“因為蒼生。”一個元朝僧人道。
“因為……”薑炎看著曾國藩，“因為你是薑炎的後人，是白螭轉世，是這一代的守印者。這是你的命，逃不掉。”
“命？”曾國藩笑了，笑得淒涼，“我曾國藩，從來不信命。我信的是努力，是奮鬥，是人定勝天。”
“所以你能組建湘軍，平定太平天國。”薑炎點頭，“但有些事，不是努力就能改變的。就像月有陰晴圓缺，人有生老病死，封印會鬆動，邪神會複蘇……這是天道循環。”
“那就讓它複蘇！”曾國藩突然吼道，聲音在寂靜的夜裡格外刺耳，“憑什麼要我們一代代人用命去填？！憑什麼？！”
亡魂們沉默了。
許久，薑炎才緩緩道：“因為如果我們不填，死的就不隻是我們。是千萬人，億萬人，是整個天下。”