李二狗自製的簡陋過濾器和堅持喝沸水的做法，在當時的條件下，已經是能做到的極限。雖然無法完全杜絕風險，但或許起到了一定的作用，又或者隻是運氣好，他和妹妹小丫暫時都沒有出現上吐下瀉的症狀。
但村子裡其他人就沒這麼幸運了。
疫病如同荒火般蔓延開來，幾乎每天都能聽到新的哭嚎聲。先是東頭的老孫頭一家三口全都病倒，上吐下瀉，發燒說胡話，沒過兩天，老孫頭那個才五歲的小孫子就沒了氣息。
緊接著，西邊趙四的鄰居，一戶老實巴交的人家，也倒下了。然後就像推倒了多米諾骨牌，越來越多的人家出現了病人。
症狀都差不多：劇烈的嘔吐腹瀉，發高燒，渾身無力。老人和孩子最先撐不住，接連有人死去。
整個小河村被死亡的陰影籠罩著，恐慌達到了頂點。
人們不再關心地裡的收成，不再談論重建家園，所有的精力都被恐懼攫取。家家戶戶門窗緊閉如果還有的話），生怕沾染上“病氣”。原本還算和睦的鄰裡關係也變得緊張起來，看到有人靠近就如臨大敵。
村正王老栓也急得嘴角起泡，他家的一個遠房親戚來幫忙清理淤泥，也病倒了。他組織了幾個還沒病倒的青壯，勉強把死了的人抬到村外遠遠地挖深坑埋了，但抬屍體的人自己也嚇得魂不附體。
村裡唯一的赤腳郎中自己也沒能幸免，病得爬不起來，他那點草藥早就被搶購一空，根本無濟於事。
絕望之下，有人開始求神拜佛，在自家門口燒香磕頭，祈求神明寬恕。還有人偷偷傳言，說是李二狗這個災星引來了禍事，不然為什麼他爹娘死了，他又整天鼓搗些稀奇古怪的東西，惹怒了河神或者山神。
這種愚昧的謠言在恐慌中竟然還真有人信，看向李二狗窩棚方向的眼神都帶上了恐懼和怨恨。
李二狗聽到些風言風語，心裡又氣又涼，但更多的是警惕。他知道，在這種極端環境下，人心比瘟疫更可怕。
他更加嚴格地約束小丫，絕對不準她靠近任何生病的人家，也不準喝未經處理的水。他們取水的地方越走越遠，儘量往更上遊、遠離村落汙染源的地方去。每天燒水、過濾，不敢有絲毫懈怠。
即便如此，看著村裡日漸淒慘的景象，聽著不絕於耳的哀哭，李二狗的心情也無比沉重。
這天傍晚，他正在窩棚外看著火堆上的水鍋，忽然聽到旁邊傳來微弱的呻吟聲。
他警惕地望過去，隻見一個人影踉踉蹌蹌地朝著他們這邊走來，走到不遠處，終於支撐不住，撲通一聲摔倒在泥地裡。
是趙四！
此時的趙四早已沒了往日的囂張，臉色蠟黃，嘴唇乾裂，渾身沾滿汙穢，顯然病得不輕。他掙紮著抬起頭，看到李二狗，眼睛裡露出哀求的神色。
“二……二狗……水……給口水喝……”他聲音嘶啞微弱，伸出的手都在顫抖。
小丫嚇得躲到李二狗身後，緊緊抓著哥哥的衣角。
李二狗站在原地，內心劇烈掙紮。
他知道趙四不是好人，之前還偷過他的魚簍。按道理，他不該管。
但看著一個活生生的人在自己麵前瀕死哀求，現代人的道德觀讓他無法真正做到視而不見。而且，萬一趙四死在他們窩棚附近，那麻煩就更大了。
更重要的是，他心裡還有一個模糊的想法——如果他能做點什麼，哪怕隻是給點乾淨的水，是不是就能稍微改變一點村裡人看他像看“災星”的眼光？
他深吸一口氣，對嚇壞的小丫說：“你待著彆動！”
他轉身從鍋裡舀了半碗剛剛燒開、還沒完全涼透的水，又拿出一個他們平時用的破碗。他走到離趙四五六步遠的地方停下，小心翼翼地將開水倒進破碗裡，然後放在地上，迅速後退。
“水是燒開的，放了就能喝。碗送你了，彆再過來！”李二狗聲音緊繃地說道。
趙四像是看到了救命稻草，掙紮著爬過來，顫抖著捧起碗，也顧不上燙，貪婪地小口喝了起來。
喝完水，他似乎恢複了一點力氣，癱在地上喘著粗氣，看著李二狗的眼神複雜難明，最終低聲道：“……謝……謝了……”
說完，他掙紮著爬起來，踉踉蹌蹌地、自覺地朝著遠離李二狗窩棚的方向走去，沒有再回頭。
李二狗看著他的背影，心裡五味雜陳。
他不知道自己這樣做是對是錯，也不知道趙四能不能熬過去。
這場瘟疫，就像一場殘酷的考驗，考驗著人性，也考驗著每個人活下去的決心。
小河村的苦難，還在繼續。
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