“去找我表叔。”李二狗語氣堅定，“總不能什麼都不做，乾等著人家打上門來。”
趙四張了張嘴，想勸又不知道勸什麼，最後隻是重重點頭：“你放心去！家裡有我！”
第二天天還沒亮，李二狗就揣著乾糧和那份寒酸的“禮物”，踏上了去縣城的路。這是他穿越以來第一次離開小鎮的範圍，心中充滿了對未知的忐忑和一絲微弱的希望。
縣城比鎮上繁華許多，青石板鋪就的街道，兩旁店鋪林立，行人如織。李二狗無暇多看，一路打聽著找到了縣衙所在的街道。
縣衙門口守著持刀的衙役，氣勢森嚴。李二狗遠遠看著，心裡有些發怵。他繞到後巷，打聽了半天，才在一個狹小的巷子裡找到表叔李茂才的家。
敲開門，一個穿著細布衣裳、麵容精明的中年婦人打量著李二狗這一身粗布衣衫，眉頭皺起：“你找誰？”
“請問……李茂才李書辦是住這裡嗎？我是他遠房侄子，小河村的李二狗。”李二狗儘量讓自己的語氣顯得恭敬。
婦人狐疑地又打量了他幾眼，才不情不願地讓開門：“進來吧。當家的還沒回來。”
李二狗走進狹小卻收拾得還算整潔的堂屋，拘謹地站著。等了約莫半個時辰，才聽到門外傳來腳步聲。
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一個穿著皂隸號衣、身材微胖、留著兩撇小胡子的中年男人走了進來，正是李茂才。他看到李二狗，明顯愣了一下，隨即臉上堆起職業性的笑容：“喲？這不是二狗嗎？什麼風把你吹來了？快坐快坐！”
李二狗連忙起身行禮，說明來意，並將那份寒酸的禮物奉上。
李茂才瞥了一眼禮物，笑容淡了些，示意婦人收下，自己坐下慢悠悠地喝著茶：“鎮上劉記的事啊……嗯，我也略有耳聞。他們家那個東家，確實不是個大度的主兒。”
他打著官腔，既不說不幫，也不說能幫，隻是反複強調劉記東家如何有背景似乎和縣衙裡某個典史有點拐彎抹角的關係），事情如何難辦。
李二狗的心一點點涼下去，他知道，自己這份禮物，恐怕是肉包子打狗了。
就在他幾乎要絕望地告辭時，李茂才忽然像是無意間提起：“說起來……你們小河村今年秋後的稅糧，還沒定數吧？村裡現在誰主事啊？王老栓？”
李二狗一愣，不明白表叔為什麼突然問這個，下意識答道：“是王叔主事。”
“哦……”李茂才拉長了聲音，手指輕輕敲著桌麵，“這征糧派役的事啊，裡頭學問大著呢。同樣的收成，會不會說話，懂不懂規矩，交上去的數目可能就差不少……也能省下不少麻煩，你說是不是？”
李二狗猛地抬起頭，看向李茂才那雙閃爍著精明算計的小眼睛。
他瞬間明白了！
表叔不是在白白聽他訴苦，而是在暗示一場交易！他幫村裡在稅糧上“省麻煩”，而作為交換，村裡或者他李二狗個人）需要付出什麼？或者，需要在他與劉記的衝突中，提供某種程度的“聲援”或“證明”？
這其中的水，比他想像的還要深！而且極其危險！
但……這似乎又是眼前唯一可能抓住的、一絲扭曲的生機……
李二狗的心臟砰砰狂跳起來，手心沁出了冷汗。
他該如何選擇？
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