北風徹底占據了主導，卷著枯葉和塵土，在小河村狹窄的巷道裡打著旋兒。河水變得冰冷刺骨，岸邊結起了薄薄的淩碴。人們大多縮在家裡，除非必要很少出門，村落顯得格外安靜。
李二狗的窩棚裡卻另有一番景象。灶膛裡的火終日燃著，不僅驅散了寒意，也成了他冬日研究的中心。
有了相對充裕的時間，他開始係統性地整理和提升自己的“技藝”。做點心不再僅僅滿足於能吃、能賣，而是開始追求更穩定的品控和更精細的口感。
他反複試驗小米、豆類、雜糧不同的配比和研磨細度，記錄下每一次成品的口感差異。沒有紙筆，就用燒黑的樹枝在光滑的木板上畫隻有他自己能看懂的符號。
他發現，和麵時水的溫度和添加順序、發酵的時間和環境溫度，甚至蒸製時火候的大小緩急，都會對最終成品產生微妙影響。這些細節，在以往忙亂的生產中根本無暇顧及，現在卻可以慢慢琢磨體會。
失敗依舊常有。一鍋饅頭可能因為火候沒掌握好而僵死，一盆麵可能因為發酵過度而發酸。但李二狗不再氣餒，而是仔細分析原因，下次改進。他甚至讓趙四和小丫充當“盲測員”，比較不同批次點心的細微差彆。
在這種近乎“科研”的專注下，他的點心手藝以肉眼可見的速度提升著。做出的豆沙包更加鬆軟均勻，小米糕更加細膩潤口，連最普通的雜糧餅子，也因為火候到位而散發著誘人的焦香。
除了吃的，他的手也沒閒著。跟著村裡老篾匠的孫子學了幾天，他居然也能用劈好的竹篾，像模像樣地編出結實耐用的筐簍了，雖然速度慢、樣子醜，但自家用足夠了。他還嘗試著用柔韌的樹皮和草繩編製更保暖的草鞋，甚至給小丫編了一頂擋風的小帽子。
這些手藝活看似不起眼，卻讓他對材料的特性和手工的運用有了更深的理解，也進一步減少了對外部采購的依賴。
更讓他欣慰的是小丫的進步。小丫頭似乎對識字有著天生的興趣和靈氣，《千字文》已經能磕磕絆絆地背下大半，地上的字也寫得越來越端正。李二狗開始教她簡單的算術，用豆子和小石子當教具。小丫學得認真，有時還能幫著他算算簡單的進出賬。
趙四則成了名副其實的“多麵手”，喂牲口、清理圈舍、修補房屋、甚至跟著李二狗學做點心，樣樣都乾得有模有樣。他似乎徹底收了心，把這裡當成了自己的歸宿，話雖不多，但眼裡有活，手腳勤快。
偶爾天氣晴好，趙四也會馱著少量精心製作的點心去鎮上。令他意外的是，劉記那邊似乎真的沒了動靜。市集依舊熱鬨，並沒見什麼“驗食許可”的衙役來查，之前那幾個盯梢的生麵孔也不見了。
趙四悄悄打聽，回來告訴李二狗，說法很多。有的說劉記東家被縣裡彆的生意絆住了手腳，顧不上這點小事；有的說劉記內部好像出了點問題；還有的說，可能是縣衙裡真有人發了話，不讓過度擾民。
具體原因不得而知，但那股令人窒息的壓迫感，確實是消散了。李二狗不敢完全放鬆警惕，但總算能稍微喘口氣，將更多精力投入到自身的積累上。
他甚至開始有計劃地“投資”未來。用攢下的雞蛋和點心，跟村裡擅長木工的人換了幾樣舊工具；用幾罐果醬，跟一個老獵人換了一張破舊的但還能用的兔皮準備給小丫做手套）；又用一些苜蓿乾草，跟鄰村一戶有牛的人家約定，開春借用他家的牛耕地一天……
這些物物交換，看似瑣碎，卻一點點地豐富著他的資源庫，拓展著他的關係網。
冬日陽光短暫，日子就在這種緩慢而紮實的積累中一天天流過。窩棚裡時常飄出食物和乾草的混合香氣，夾雜著李二狗教導小丫的讀書聲、趙四乾活時的哼唧聲，以及雞鴨兔偶爾的鳴叫，構成了一幅平凡卻充滿生機的冬日圖景。
李二狗坐在門口，就著最後的天光修補著一個破籮筐，看著遠處被夕陽染紅的山巒，心裡平靜而充實。
他並不知道劉記為何暫時放過了他，但他知道，唯有自身變得更強更不可或缺，才能在任何風浪麵前站穩腳跟。
冬天是藏的季節，藏起鋒芒，積蓄力量。他很好地利用了這個冬天。
當夜幕降臨，寒風呼嘯著掠過窩棚時，裡麵卻溫暖而明亮。灶火劈啪，映照著三人各自忙碌或學習的身影
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