第二天天還沒亮，李二狗和趙四就出發了。驢車上放著精心準備的禮物：一小壇封好的豬油過年熬的，一直沒舍得吃）、一大包最好的各色點心、兩罐濃稠的桂花醬和野莓醬、甚至還有兩隻肥碩的兔子用草繩捆著腳）——這幾乎是李二狗能拿出的最豐厚的“貢品”了。懷裡，還揣著陳老伯給的那幾十文錢和他自己最後的一點積蓄。
一路上，兩人都沉默著，心情沉重。趙四是緊張和憤懣，李二狗則是在心裡反複盤算著說辭。他知道，這次去見表叔，不再是簡單的送點特產維係關係，而是要明確地尋求庇護，甚至帶有幾分“訛詐”的意味——借表叔的虎皮，嚇退劉記的豺狼。這其中的分寸極難把握，說輕了沒用，說重了可能惹惱表叔。
再次來到那條熟悉的狹小巷子，李二狗深吸一口氣，敲響了門。
開門的依舊是表嬸，看到李二狗和趙四，以及他們身後驢車上明顯分量不輕的禮物，臉上的不耐稍微收斂了些，側身讓他們進來。
表叔李茂才正坐在堂屋喝茶，看到他們，目光掃過那些禮物，眼皮抬了抬，淡淡道：“又來了？這次是什麼事？”語氣裡帶著慣常的疏離和精明。
李二狗讓趙四把禮物搬進來，然後示意趙四在外麵等著。他關上門，走到李茂才麵前，沒有像往常那樣謙卑地站著，而是微微躬身，語氣沉重卻帶著一絲不易察覺的強硬：
“表叔，侄兒這次來，是求救來了。”
“哦？”李茂才放下茶碗，眯起眼，“求救？你一個小農戶，能有什麼大麻煩？”
李二狗便將陳老伯帶來的消息，選擇性地說了出來，重點強調了劉記可能在通過工房的關係打聽他、甚至想找由頭整治他，隱去了陳老伯侄子的具體信息，隻說是“縣衙裡聽來的風聲”。
“……表叔，侄兒自從得了您的點撥，一直安分守己，就在村裡種點地、搞點養殖，做點小點心糊口，從不敢惹是生非。不知怎麼就礙了劉記的眼，三番兩次針對。這次更是要下死手！侄兒人微言輕，實在是走投無路了，隻能來求表叔救命！”李二狗說著，聲音裡帶上了恰到好處的惶恐和委屈。
李茂才聽著，手指習慣性地敲著桌麵，小眼睛裡精光閃爍。他自然聽得出李二狗話裡的水分，但也明白，劉記打壓一個小農戶是真，打聽工房關係恐怕也不假。他更在意的是，李二狗這次的態度，似乎和以前那種唯唯諾諾有所不同。
“劉記啊……”李茂才拖長了聲音，“確實是鎮上一霸。他們家東家，跟工房的劉書辦……嗯，好像是有點拐彎抹角的親戚關係。”
他這話像是自言自語，又像是說給李二狗聽，點明了對方的依仗。
李二狗心裡一緊，連忙道：“表叔，侄兒知道這事讓您為難。但侄兒想著，咱們戶房掌管戶籍田畝，最是清楚民情底細。侄兒是不是安分守己的良民，表叔您和戶房的各位老爺肯定最清楚！總不能由著工房那邊聽信一麵之詞，就胡亂安插罪名吧？這要是傳出去，說咱們戶房連自己轄下農戶的清白都護不住，豈不是……有損顏麵？”
他這話就說得有點技巧了，隱隱把個人安危和戶房的“顏麵”掛鉤了。
李茂才瞥了他一眼，哼了一聲：“你小子，倒是會說話。”
他沉吟了片刻。李二狗這點生意，他原本看不上眼。但這次送的禮確實厚重，而且這小子似乎越來越“上道”，那個在縣學讀書的兒子好像也挺喜歡他弄的這些鄉下玩意。更重要的是，如果真讓工房那邊隨便找個由頭就把他辦了，確實顯得戶房這邊太無能，雖然他一個小吏談不上什麼顏麵，但終究不舒服。
“罷了。”李茂才似乎下了決心，“你畢竟是我遠房侄子，總不能眼睜睜看著你被人欺負。這樣吧，東西我收下。回頭我碰見劉書辦，請他喝杯茶，跟他提一嘴，就說小河村有個本家侄子，人老實巴交，就是喜歡瞎鼓搗點吃食，絕不是什麼刁民，讓他那邊的人查問的時候，手下留情，彆聽風就是雨。”
他沒有大包大攬，隻是承諾去“提一嘴”、“說說情”，但這正是李二狗想要的！他不需要表叔真的去跟工房硬杠，隻需要放出這個風聲，讓劉記知道他在縣衙戶房“有人”，而且戶房這邊會關注這件事，就足夠了！劉記想要通過工房找麻煩，就得掂量掂量會不會惹來戶房的不快！
“多謝表叔！多謝表叔！”李二狗連忙躬身道謝，心裡一塊大石落地，“有表叔這句話，侄兒就放心了！以後定當時常來孝敬表叔和表弟！”
李茂才擺擺手，語氣緩和了些：“嗯，有心就好。以後有什麼事，機靈點。這世道，埋頭乾活不行，也得學會看路。”
“侄兒謹記表叔教誨！”李二狗恭敬應道。
從表叔家出來，李二狗感覺後背都被冷汗濕透了，但心情卻輕鬆了許多。趙四立刻迎上來，急切地問：“怎麼樣？二狗兄弟？”
“成了。”李二狗低聲道，臉上露出一絲如釋重負的笑意，“表叔答應去打個招呼。咱們這‘虎皮’，算是借來了。”
回去的路上，陽光似乎都明媚了許多。李二狗知道，這隻是權宜之計，根本問題並未解決。但至少，他贏得了一段寶貴的緩衝期。
“趙四，”李二狗看著道路兩旁欣欣向榮的田野，沉聲道，“表叔這邊隻是暫時擋一擋。咱們自己得儘快變得更硬實才行。回去之後，兔子再出一批，點心生意再想想新花樣，地裡莊稼更要精心伺候……咱們得讓劉記覺得，動咱們的成本越來越高，越來越不劃算！”
“欸！聽你的！”趙四重重地點頭，臉上也重新有了光彩。
這一次縣城之行，雖然近乎掏空了家底，但李二狗覺得值。他不僅暫時化解了一場潛在的危機，更學會如何在這個複雜的世道中，小心翼翼地借力打力，狐假虎威。
生存的智慧，往往就是在這一次次的危機中，被迫磨練出來的。
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