爆竹聲中，新的一年如期而至。
雖然積雪未化，寒氣依舊砭人肌骨，但正月裡的喜慶氣氛還是衝淡了冬日的嚴酷。村裡偶爾能聽到零星的鞭炮聲，孩子們穿著臃腫的棉襖在雪地裡追逐嬉鬨，家家戶戶煙囪裡冒出的炊煙似乎都帶著一絲年節的油香氣。
李二狗的窩棚裡，也過了個相對豐足的年。有了去年的盈餘，年夜飯桌上見到了久違的豬肉，雖然不多，但足以解饞。每人也都如願拿到了李二狗承諾的“大紅包”，雖然隻是幾十文錢，但代表著肯定和分享，讓趙四、孫鐵柱和周寡婦乾勁更足了。
然而，熱鬨過後，生活很快回歸正軌，甚至比往年更加忙碌。
積雪稍融，地麵還凍得硬邦邦時，李二狗就迫不及待地重啟了新房的建造。時間不等人，必須趕在春耕前把主體結構完成！
工地上再次響起了叮叮當當的敲打聲和號子聲。趙四和孫鐵柱是主力，李二狗也親自上陣。和泥、脫土坯、壘牆……雖然寒冷，但乾得渾身冒汗。周寡婦負責後勤，燒水送飯，保障有力。
村裡的學堂也複課了。小丫和其他的孩子們重新聚到祠堂，朗朗讀書聲再次響起，為沉寂的村莊注入生機。孫秀才經過一個冬天的休整，精神似乎好了些，教學依舊認真。
點心作坊更是早早開工。客船恢複了航班，訂單再次如雪片般飛來。新磨盤和大騾子發揮了巨大作用，產能充足，應付自如。李二狗甚至開始嘗試根據客船乘客的反饋，微調配方，讓產品更受歡迎。
一切似乎都在朝著更好的方向發展，充滿了新年新氣象。
但李二狗卻並未被這表麵的繁榮迷惑，他敏銳地感覺到，平靜之下，似乎有暗流再次湧動。
先是鎮上傳來消息，劉記雜糧鋪竟然也開始模仿李二狗，推出了一種類似的“乾糧餅”，雖然口感粗糙，價格卻壓得很低，明顯是針對客船這塊市場來的。
接著，趙四去鎮上送點心時，無意中聽到兩個衙役打扮的人閒聊，提到什麼“市稅清查”、“重點關照頻繁往來貨船的小商販”之類的話，讓他心裡咯噔一下。
最讓他不安的是，表叔李茂才那邊，突然托人捎來口信，話說得含糊其辭，隻是讓他“最近謹慎些，莫要出頭，賬目清楚些”，便再無下文。
這些零碎的信息像一塊塊拚圖，在李二狗腦中逐漸勾勒出一幅不太美妙的畫麵：劉記並未死心，而是在醞釀新的、更官麵上的手段？表叔的警告，是否意味著風雨欲來？
李二狗立刻召開了一次內部的“會議”，參加者隻有他、趙四和孫鐵柱周寡婦負責望風）。
“情況可能不太對勁。”李二狗麵色凝重，將最近的異常和自己的猜測說了一遍。
趙四一聽就急了：“劉記那幫王八蛋！還沒完沒了了！咱們現在可是正經做生意，又沒偷又沒搶！”
孫鐵柱比較沉穩，皺眉道：“二狗哥，要是官府的人來找麻煩，可就不好辦了。他們隨便找個由頭，就能讓咱們做不成生意。”
“我知道。”李二狗點點頭，“所以咱們得提前準備。”
他迅速做出部署：“第一，所有賬目，從今天起，讓小丫幫忙記得清清楚楚，明明白白，每一文錢的進出都要有據可查。特彆是給客船的供貨，數量、價錢、時間，一點不能錯。”
“第二，趙四，你再去鎮上，多塞點錢，跟碼頭管事的、還有相熟的貨郎都打點一下，混個臉熟。萬一有什麼風聲，讓他們能提前給咱們透個氣。”
“第三，鐵柱，你看好家裡，尤其是作坊和牲口，不能出任何岔子。最近收原料、賣東西，都格外仔細點，彆讓人抓了把柄。”
“咱們自己，最近都低調點，埋頭乾活，少說閒話，更彆跟人起衝突。”
趙四和孫鐵柱重重點頭，神色都嚴肅起來。他們知道，現在的日子來之不易，絕不能輕易被人毀了。
會議結束後，窩棚裡的氣氛明顯緊張了一些，但忙碌依舊。每個人都在自己的崗位上更加小心謹慎。
李二狗則趁著一次去鎮上送賬本給表叔看）的機會，特意去拜訪了李茂才。
李茂才見到他，沒多說什麼，隻是意味深長地提點了一句：“樹大招風。你如今生意做大了，眼紅的人自然就多了。有些人啊，明麵上鬥不過，就喜歡在背地裡下絆子。最近縣衙對各鎮市稅的征收抓得緊，你……好自為之。”
雖然依舊沒有明說，但李二狗已經明白了。果然是劉記在背後推動，想借官府查稅的名義來找麻煩！這比之前市集管理、工房尋釁更加陰險難防！
返回村裡的路上，李二狗心情沉重。他知道，真正的考驗，恐怕很快就要來了。
新年新氣象之下，暗流再次湧動，甚至更加凶險。但他已經不是去年那個毫無還手之力的李二狗了。
他握緊了拳頭，看著遠處自家那即將封頂的新房，眼神銳利。
兵來將擋，水來土掩。這一次，他一定要守住這來之不易的一切！
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