正月十五剛過，年味尚未完全散去，料峭的春寒中，兩個穿著皂隸號衣、麵色冷峻的差役，出現在了小河村村口。他們目不斜視，徑直朝著李二狗家熱鬨的院子走去。
該來的，終於還是來了。
當時李二狗正和趙四、孫鐵柱在新房工地上忙活，周寡婦在作坊裡和麵，小丫在窩棚裡整理賬目。看到官差上門，所有人的心都瞬間提到了嗓子眼。
“哪位是李二狗？”為首一個留著絡腮胡的差役，聲音冰冷，目光掃過院子裡的人和物，帶著一種審視的意味。
李二狗放下手中的活計，深吸一口氣，上前一步，恭敬地行禮：“差爺，小人就是李二狗。不知二位差爺大駕光臨，有何貴乾？”
絡腮胡差役從懷裡掏出一紙文書，抖開，朗聲道：“奉縣尊大人諭，清查各鎮市稅賬目。聽聞你家長年在此經營點心鋪售，特來查驗過往賬目、營收情況，核對應繳稅額。若有隱瞞偷漏，嚴懲不貸！”
他的聲音很大，顯然是想讓周圍的人都聽到。果然，附近幾戶人家都悄悄打開門縫，或遠遠地站著，緊張地朝這邊張望。
李二狗心裡一緊，但麵上依舊保持鎮定：“差爺明鑒，小人家中確實做些小本點心生意，糊口而已，從未敢偷漏稅賦。賬目都有記錄，請差爺查驗。”
他朝窩棚裡喊了一聲：“小丫，把咱們的賬本拿出來，請差爺過目。”
小丫早就準備好了，捧著一摞整理得清清楚楚的賬本走出來，雖然小臉有些發白，但腳步還算穩當。這些賬本有李二狗自己刻的符號木牌，也有小丫後來用工整字跡謄抄的明細。
絡腮胡差役接過賬本，隨意翻看了幾眼，眉頭就皺了起來。他顯然沒想到，一個鄉下小販，賬目竟然能做得如此清晰！收入、支出、時間、甚至部分往來對象都記錄在案。
但他並未罷休，冷哼一聲：“光是賬本有何用？誰知道你是不是做了兩本賬？我們要查的是實據！你這些點心，每日產出多少？售往何處？售價幾何？可有憑證？”
他一邊說，一邊用眼神示意另一個年輕差役開始四處查看，甚至動手翻撿作坊裡的原料和成品。
趙四和孫鐵柱看得心頭火起，拳頭攥緊，但想起李二狗的叮囑，強忍著不敢發作。
李二狗心知對方是故意刁難，找茬的成分居多，但他早有準備，不慌不忙地道：“差爺請問，小人必如實回答。每日產出因訂單而異，均有記錄。主要售往鎮上碼頭和過往客船，與客船錢管事的交易都有口頭約定和定期結算，鎮上零售則每日由我這兄弟趙四經手，收入當日入賬。若差爺不信，可去鎮上碼頭詢問錢管事，或者查看碼頭市集的記錄。”
他語氣不卑不亢，條理清晰，而且直接把證人錢管事）和可能存在的第三方記錄碼頭市集）拋了出來，反而將了對方一軍。
那絡腮胡差役顯然沒料到李二狗如此鎮定且應對得當，臉色有些難看。他們這種差事，通常對付的都是些一嚇就慌、趁機勒索點好處就完事的小商販，沒想到碰到個硬茬子。
去鎮上核實？他們才沒那個閒工夫，而且萬一核實無誤，反倒顯得他們無理取鬨。
年輕差役在作坊裡翻騰了一圈，也沒找到什麼明顯的把柄，隻是捏著鼻子嫌環境簡陋、衛生不佳，嘟囔了幾句。
絡腮胡差役眼珠一轉，又生一計，指著那新蓋了一半的房子和院子裡的騾子、磨盤：“哼！看你這家當，可不像是‘小本經營’！添置這麼多產業，這得逃漏多少稅銀？看來得好好跟你算算這筆賬！”
這才是他們真正的殺招——從你的資產反推收入，然後強行認定你偷稅漏稅！
李二狗心中冷笑，麵上卻露出恰到好處的“惶恐”和“委屈”：“差爺明察！這騾子和磨盤，是小人去年秋後剛借錢買的，就是為了多做點活計還債！這房子……更是因為原先的窩棚塌了沒法住人，不得不東拚西湊借錢蓋的！如今還欠著一屁股債呢！要是真賺了那麼多錢，誰還住這漏風的破窩棚，早就搬進新房子了！差爺若是不信，可以問問村裡正和左鄰右舍，都能為小人作證！”
他這話半真半假，哭窮賣慘，卻合情合理。確實，他大部分收益都投入了再生產和蓋房，手頭現金並不寬裕，外麵還欠著些零星債務比如買材料的尾款）。而且他至今還擠在破窩棚裡，就是最好的證明。
那差役被噎得一時說不出話。他們來之前，確實收到了一些“暗示”，要重點“關照”這個李二狗，最好能找出點毛病罰一筆款子。但沒想到對方準備如此充分，賬目清楚，應答得體，而且看起來確實不像多麼富裕的樣子。
硬要無理取鬨也不是不行，但周圍這麼多村民看著，萬一鬨大了，對方真要較真去縣裡告狀，他們也不好收場。畢竟，他們隻是奉命來找茬，並不是真有確鑿證據。
絡腮胡差役和年輕差役交換了一個眼色，語氣稍微緩和了一些，但依舊強硬：“哼！巧舌如簧！就算如此，你的賬目也需帶回衙門細細核查！若有不清不楚之處，再來拿你！”
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說著，就要動手收走那些賬本。
這時，一個聲音忽然從人群後麵傳來：“二位差爺辛苦了啊。”
隻見村正王老栓拄著棍子，慢悠悠地走了過來，臉上帶著慣常的笑容，手裡還提著一個小布袋。
“王村正。”兩個差役顯然認識王老栓，態度稍微客氣了點。
“一點土產，二位差爺跑一趟辛苦，嘗嘗鮮。”王老栓不動聲色地將那小布袋塞到絡腮胡差役手裡，布袋沉甸甸的，顯然是銅錢。
然後他笑著對李二狗道：“二狗子，差爺公務繁忙，核查賬目也是應當應分。你就把賬本抄錄一份讓差爺帶回去，原件咱們自己還得留著過日子不是？”
他又對差役道：“二位差爺，這李二狗是咱們村有名的老實本分後生，做生意最是規矩。他的賬，老漢我可以擔保，絕對經得起查！要是真有什麼不清楚的，您二位隨時來問，或者傳老漢我去衙門回話都成！”
王老栓這話說得滴水不漏，既給了差役台階下收了錢），又保住了賬本原件隻給抄錄件），還用自己的信譽做了擔保。
兩個差役掂量著手裡沉甸甸的錢袋，又看看一臉鎮定的李二狗和周圍越來越多的村民，知道今天恐怕是難以得手了。
絡腮胡差役順勢下坡，冷哼一聲：“既然王村正擔保，那就先這樣。賬本抄錄一份我們帶走！你好自為之！”
最終，小丫趕緊工工整整地抄錄了一份賬目概要交給差役。兩個差役又裝模作樣地訓誡了幾句，這才揣著錢和抄錄的賬本，悻悻離去。
看著差役遠去的背影，李二狗後背才驚出一層冷汗。剛才真是驚心動魄，稍有差池，就可能被安上個罪名，罰得傾家蕩產！
“多謝王叔！”李二狗對著王老栓，真心實意地躬身道謝。關鍵時刻，還是村正出麵，用經驗和人情擺平了事情。
王老栓擺擺手，低聲道：“劉記的手筆。以後怕是少不了麻煩。你自己多加小心，賬目千萬要清白！”
“我明白！”李二狗重重點頭。
經過這一遭，他更加深刻地認識到，在這個時代經商，不僅要會經營，更要懂政治，懂人情世故。
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