府城的秋意漸濃，梧桐葉子開始泛黃飄落。小河李記的鋪子經營漸漸步入正軌，不再像剛開始時那樣大起大落。
每日清晨，天還未亮透，幫工劉嫂和張媽就來到鋪子。一個生火，一個和麵，配合得越來越默契。灶膛裡的火苗舔著鍋底，麵盆裡的麵團漸漸光滑，一切都按部就班。
李二狗住在鋪子後院的小屋裡，總是第一個起床。他先檢查前夜的剩料，再清點當日要用的食材，最後在賬本上記下開支。這些習慣是從縣裡帶過來的，雷打不動。
趙四每隔三日從縣城來一趟，捎來周寡婦特意準備的老麵引子，還有縣裡鋪子的收益。兩人總要坐在後院說會兒話，交換兩邊的消息。
“周嬸又琢磨出新點心了，用南瓜和黍米麵做的金瓜糕，縣裡賣得可好了。”
“鄭老爹前日摔了一跤，好在不嚴重，俺讓鐵柱送了些點心去。”
“劉記最近老實多了，聽說在忙著巴結新知縣。”
李二狗靜靜聽著，偶爾問上一兩句。說完正事，趙四總要到前頭鋪子轉轉，嘗嘗新出的點心，給劉嫂張媽捎些縣裡的土產。
鋪子的生意不溫不火，但穩中有升。早晨多是街坊來買早點，午後來買點心的多是婦人家的丫鬟婆子，傍晚則有些讀書人來買夜宵。
最讓李二狗欣慰的是，漸漸有了些老主顧。綢緞莊的老板娘每三日必來買一次野蜂蜜餅，說是給她家小孫子吃。隔壁茶館的掌櫃也常來訂些點心配茶賣。
這日，一位常來買點心的老主顧建議：“李掌櫃，你家點心好是好，就是樣式太樸實。府城人講究個精致，何不試試做些花樣？”
李二狗記在心裡，當晚就給縣裡捎信。沒過幾日，周寡婦就讓人捎來幾樣新做的模子：梅花形的，鯉魚狀的，還有福壽字樣的。
試做那天，劉嫂和張媽對著新模子發了愁：“這可得費工夫了。”
李二狗挽起袖子：“俺來試試。”
他按周寡婦捎來的方子，試著做了幾爐。第一爐火候沒掌握好，梅花酥裂了瓣。第二爐餡料太滿，鯉魚脹破了肚。直到第三爐才像了點樣子。
新點心擺上櫃台，果然吸引了不少客人。雖然價錢貴了些，但買的人反而多了。尤其是那種福壽酥，很快成了送禮的搶手貨。
然而好景不長。這日清晨，張媽突然說兒子染了風寒，要請假幾日。正值重陽節前，訂單比平日多，劉嫂一個人忙不過來。
李二狗正要去找臨時幫工，卻見綢緞莊的老板娘領著個小姑娘來了：“聽說你們缺人？這是俺家遠房侄女小翠，手腳麻利，讓她來幫幾天忙吧。”
小翠才十五歲，有些怯生，但乾活確實利索。揉麵、包餡、看火，一學就會。劉嫂直誇：“比俺當初強多了！”
重陽節那日，鋪子忙得團團轉。訂壽桃的，買重陽糕的，人來人往。小翠手腳不停，一會兒招呼客人，一會兒幫忙裝盒，竟沒出一點差錯。
傍晚盤賬時，李二狗特意多給了小翠些工錢。小姑娘紅著臉推辭：“使不得，俺是來幫忙的...”
正說著，綢緞莊老板娘笑著進來：“俺就說吧，這丫頭能乾！”原來她早就想給侄女找個活計，正好借這個機會。
於是小翠就留了下來。鋪子裡多個人手，頓時輕鬆不少。李二狗又教她認字算賬，小姑娘學得認真，很快就能幫著記賬了。
天氣漸漸轉涼，李二狗想著該添些冬衣。這日打烊後，他帶著小翠去布莊扯布，正好遇見幾個老主顧在閒聊。
“聽說城東開了家新點心鋪，花樣可多了！”
“俺去嘗過，中看不中吃，還是李掌櫃家實在。”
李二狗聽了，心裡有了計較。第二日就讓劉嫂試著做了幾樣新式點心：夾餡的酥餅，掛糖的麻花，還有用模子壓出的花樣糕。
新點心擺出來，果然吸引了不少年輕人。有個書生模樣的後生買了塊棗泥酥，嘗過後讚道：“外酥裡嫩，甜而不膩，比東街那家強多了！”
漸漸地，鋪子有了些名氣。甚至有人特意從城東趕來，就為買幾塊地道的鄉下點心。
這日傍晚，李二狗正在教小翠算賬，忽見一個衣著體麵的老先生走進來。那人仔細看了點心，又打量鋪子，最後問道：“掌櫃的可是青州縣人？”
原來這老先生是府台衙門的師爺，早年曾在青州縣住過，最愛吃當地的點心。聽說這兒開了家青州點心鋪，特意找來。
李二狗忙請老先生嘗了幾樣點心。老先生邊嘗邊點頭：“是這個味！地道的青州味！”
臨走時，老先生買了許多點心，還說要在衙門裡幫忙宣揚。
果然，沒過幾日，就來幾個衙門的人買點心。從此，鋪子裡常有些體麵的客人光顧。
生意好了，李二狗卻不敢大意。每日仍是親自檢查食材，品嘗新點心的味道。賬目更是日日清點，一筆不錯。
小翠漸漸熟練，已經能獨當一麵。劉嫂張媽也各司其職，鋪子裡井井有條。趙四來的次數少了些，說是縣裡鋪子也忙。
這日晚間，李二狗獨自坐在櫃台後算賬。燭光搖曳，賬本上的數字清晰工整。這個月除去開銷，淨賺了八兩銀子。
他合上賬本，望向窗外。府城的夜空比縣城明亮許多，星星卻似乎稀疏了些。
忽然想起縣裡的小院，這個時辰，周寡婦該在灶前熬明日的粥，孫鐵柱在檢查門窗，小丫在溫習功課...
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