正月十五，元宵節。天還沒亮，小河李記的後院就比往日更早地熱鬨起來。
“哎喲！我的小祖宗！那是準備做餡料的紅豆，不是給你玩的！”周寡婦的驚呼聲從灶房傳來。
隻見一個叫栓子的十歲小夥計，手裡攥著一把紅豆，不知所措地站在那裡，臉上沾著麵粉，像隻花臉貓。
旁邊一個稍大點的丫頭杏花趕緊把他拉到一邊，小聲說：“栓子，周嬸說了，這紅豆要一顆顆挑過才能用，你快放下。”
另一個機靈些的男孩石頭插嘴道：“俺看這紅豆挺好的，為啥要挑啊？”
周寡婦又好氣又好笑，走過來拿起一顆紅豆：“你們看，這顆顏色發暗，個頭也小，混在好豆子裡，做出來的餡料顏色不勻，口感也不好。做點心啊，最講究的就是用料。”
前頭鋪子裡，趙四正叉著腰，對著排成一排的學徒訓話：
“都聽好了！在鋪子裡乾活，第一條規矩就是手腳要乾淨！俺要是看見誰偷吃點心，或者往懷裡藏東西……”他故意頓了頓，瞪大眼睛，“立馬卷鋪蓋走人！”
小學徒們嚇得縮了縮脖子。
小翠在一旁溫和地補充：“四哥說得對。不過你們也彆怕，隻要守規矩，好好乾，掌櫃的不會虧待大家。等會兒我教你們認今天的價目表，都要記牢了。”
這時，李二狗從後院踱步過來，看見這熱鬨景象，臉上帶著淡淡的笑意：“怎麼樣？頭一天還適應嗎？”
趙四搶著說：“還行！就是有幾個小子毛手毛腳的，得好好調教！”
小翠則說：“孩子們都挺用心的，就是還有些認生。”
正說著，孫鐵柱從外麵快步走進來，臉色不太好看。他湊到李二狗耳邊，壓低聲音：“掌櫃的，俺剛才去碼頭看貨，聽船工說，吳記最近在江北動靜不小，好像在大量收購糧食，還把價錢抬高了半成。”
李二狗眉頭微皺：“消息可靠嗎？”
“應該可靠，”孫鐵柱道，“那船工是老船把頭的人，跟咱們合作後，對吳記很是不滿。”
這時，一個小學徒端著一盆剛洗好的野菜，小心翼翼地走過來，沒留神腳下絆了一下，盆裡的水潑出來少許。孩子嚇得臉都白了，站在原地不敢動。
李二狗並沒有責備，反而溫和地問：“沒摔著吧？”
孩子搖搖頭，聲音細若蚊蠅：“沒……沒摔著。”
“下次走路小心些，”李二狗拍拍他的肩，“去把地擦乾，彆讓後來的客人滑倒了。”
孩子如蒙大赦，趕緊跑去拿抹布。
趙四看著孩子的背影，嘟囔道：“這幫小兔崽子，還得好好練。”
小翠卻說：“慢慢來嘛，誰還不是從不會到會的。”
午後，李二狗把趙四、孫鐵柱叫到後院僻靜處。
“鐵柱哥剛才說，吳記在江北抬價收糧，”李二狗神色凝重，“你們怎麼看？”
趙四立刻炸了：“這老小子！肯定是看咱們打通了江北的線，故意搗亂！”
孫鐵柱沉吟道：“抬價半成，對他們來說也是不小的成本。這麼做，要麼是真缺糧，要麼就是故意要斷了咱們的貨源。”
“恐怕沒那麼簡單。”李二狗搖頭，“吳記在府城經營多年，庫存應該充足。這個時候去江北高價收糧，怕是另有所圖。”
正說著，大牛從外麵回來，臉上帶著幾分神秘：“掌櫃的，俺剛才在街上，看見吳記的胡管家和一個生麵孔的人從茶館出來，那人看著不像本地人，說話帶著江北口音。”
“江北口音？”李二狗心裡一緊，“可聽清他們說什麼了？”
大牛撓撓頭：“離得遠，沒聽太清，就隱約聽見說什麼"倉廩"、"轉運"之類的。”
倉廩？轉運？李二狗和孫鐵柱對視一眼，都看到了對方眼中的擔憂。
“四哥，”李二狗當機立斷，“你明天一早就去江北，找韓掌櫃打聽清楚，看吳記到底在搞什麼名堂。記住，要悄悄地問，彆聲張。”
“明白！”趙四重重地點頭。
“鐵柱哥，”李二狗又轉向孫鐵柱，“你這幾天多留意碼頭和城門口的動靜，特彆是往江北方向的貨物運輸。”
“好。”孫鐵柱簡短地應道。
傍晚時分，鋪子打烊後，李二狗獨自坐在後院，望著漸漸暗下來的天色。小學徒們經過一天的學習，都已經累得早早睡下。前頭鋪子裡，周寡婦和小翠還在清點今天的收入。
一切都看似平靜，但李二狗心裡清楚，吳記絕不會善罷甘休。這次他們在江北的動作，恐怕不是簡單的抬價競爭那麼簡單。
“倉廩……轉運……”他喃喃自語，手指無意識地在石桌上輕輕敲擊。
忽然，他想起年前韓老先生透露的消息——吳記在城北有好幾處大糧倉！
一個可怕的念頭閃過李二狗的腦海：吳記該不會是打算……
就在這時，前頭傳來小翠一聲低呼：“掌櫃的，您快來看！這賬目好像有點不對！”
李二狗心裡咯噔一下，立刻起身朝前頭走去。
難道說，吳記的陰謀已經開始了？
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