正月十四，天色未明，李二狗便已起身。推開房門，一股寒意夾雜著濕潤的泥土氣息撲麵而來。昨夜似乎又下了點小雨，院中的青石板路泛著深色的水光，牆角那幾株老梅的枝條上，嫩芽似乎又舒展了幾分。
他沒有驚動旁人，先是輕手輕腳地走到庫房外，借著微光檢查門鎖，確認無誤。然後轉到灶房後窗，側耳聽了聽裡麵的動靜——尚未有聲響，周寡婦她們應該還沒起。他這才踱步到院中那盤石磨旁，伸手摸了摸磨盤邊緣，觸手冰涼而乾燥，昨夜並未受潮。
當東方泛起魚肚白時，鋪子裡漸漸有了人聲。周寡婦和桂枝幾人窸窸窣窣地起床，開始生火、抬水，準備早間的活計。李二狗走進灶房，見周寡婦正往大鍋裡添水，準備熬粥。
“周嬸，早。”李二狗招呼一聲，走到麵缸前，掀開蓋子，用手指探了探裡麵老麵的溫度和濕度，“這麵發得正好，看來昨晚留的火種溫度合適。”
周寡婦回頭笑道：“可不是嘛，桂枝這丫頭心細，昨晚臨睡前特意看了火，添了兩次炭。”
李二狗點點頭，又走到堆放野菜的筐邊，拿起幾根看了看。野菜是昨日孫鐵柱從附近農戶家收來的，還帶著清晨的露水，很是新鮮。“這野菜品相不錯，鐵柱哥挑得仔細。”
這時，孫鐵柱扛著一袋新磨的黍米粉從後院進來，聽到李二狗的話，悶聲道：“那家農戶實在，給的價錢也公道。”
天色漸亮，前頭鋪麵傳來趙四拆卸門板的聲響，以及他洪亮的吆喝聲：“開——張——嘍——”
李二狗沒有立刻去前頭，而是對周寡婦說：“周嬸，今日是十四，按往年慣例，該開始準備些元宵了。餡料您看著配，花生、芝麻、紅豆的都要有，量不必多，先試試。”
“俺曉得了，”周寡婦應道，“正好試試新到的江北糯米粉。”
早飯後，鋪子剛開門不久，便有客人陸續上門。多是熟客，買些日常點心。李二狗在前頭幫著招呼了一陣，見生意平穩，便又回到後院。
他搬了把椅子坐在屋簷下，麵前放著一張方凳，凳上攤開著商會成員的名錄和幾份契書草稿。他需要仔細核對幾家新加入商戶的信息，並思考如何將他們更好地融入聯合采購體係。陽光慢慢爬上台階，照得他周身暖洋洋的。
約莫巳時初，院門外傳來一陣細碎的腳步聲和孩童的說話聲。李二狗抬頭望去，隻見小翠引著七八個半大少年和幾個大人走了進來。正是前幾日說好今日來立學徒契的孩子們和他們的保人。
孩子們大的不過十四五，小的才十歲出頭，穿著雖舊但漿洗得乾淨的衣裳，臉上帶著幾分怯生生的好奇，規規矩矩地站在院子裡，不敢亂看。他們的父母或長輩則陪在一旁，神情既期盼又有些不安。
李二狗放下手中的紙筆，站起身，走到院中。他沒有立刻說話，而是目光平和地掃過每一個孩子的臉龐，看得他們不由自主地挺直了腰板。
“都來了？”李二狗聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“既然來了，就是信得過我李二狗，信得過小河李記。有些話，咱得在立契之前，再說清楚。”
他示意小翠將抄錄好的學徒章程分發給各位家長和保人。
“這章程，想必小翠姑娘之前也跟各位大致說過了。”李二狗緩緩道，“頭一年，主要是學規矩，認物料，乾雜活。要早起，要勤快，要聽話。鋪子裡有鋪子的規矩，錯了要罰，做得好也有賞。”
他停頓了一下，看向那些孩子：“來我這裡，不是來享福的。要吃苦，要流汗。但隻要你肯學，肯乾，我這裡就教你認字，教你算數，教你做點心的手藝，讓你將來有個安身立命的本事。”
他又轉向家長們：“立了契，孩子就交給我了。吃住都在鋪子裡，非年節不得隨意歸家。我會一視同仁，嚴加管教。若有不服管教、偷奸耍滑的，莫怪我按規矩辦事，到時諸位也彆來求情。”
他的話語沉穩有力，不帶絲毫含糊。家長們聽了，反而更加放心，紛紛表示：“李掌櫃嚴些好，嚴師出高徒！”“孩子交給您，我們放心！”
“既然都沒異議，那就一個個來，簽字畫押吧。”李二狗示意小翠準備好筆墨和印泥。
孩子們在保人的陪同下，依次上前。有的緊張得手抖，寫出的名字歪歪扭扭；有的還算鎮定，一筆一畫頗為認真。李二狗在一旁靜靜看著，不時出聲指點一下握筆的姿勢，或者安撫一下過於緊張的孩子。
待到所有孩子都立完契，已近中午。李二狗讓周寡婦給孩子們和家長們端來了熱茶和剛出鍋的芝麻餅。
“今日就不留各位吃飯了。”李二狗對家長們說，“讓孩子們熟悉一下環境，從明日起，正式上工。諸位請回吧。”
送走千恩萬謝的家長們，院子裡隻剩下八個略顯局促的新學徒。李二狗看著他們，目光依舊平和。
“都彆站著了。”他說道，“小翠，你帶他們去安置鋪蓋，告訴他們哪裡打水，哪裡洗漱，哪些地方不能去。然後帶他們到前頭，讓趙四給他們講講鋪子裡的基本規矩，再讓周嬸給他們派些輕省的雜活，先從認料、掃地開始。”
“是，掌櫃的。”小翠應下，領著孩子們去了。
李二狗重新坐回椅子裡，陽光正好，照得他微微眯起了眼。院子裡恢複了安靜，隻有前頭隱約傳來趙四粗聲粗氣講解規矩的聲音。他知道，從今天起，鋪子裡多了八張吃飯的嘴，也多了八份需要操心的責任。教導這些孩子，遠比做點心要耗費心血。但他相信，隻要引導得法，假以時日，這些懵懂的少年，終將成為鋪子新的力量。
他端起已經微涼的茶，慢慢呷了一口。日子，就是這樣在看似平淡的迎來送往和細碎安排中，緩緩向前流淌。而希望，也正是在這日複一日的耕耘中，悄然孕育。
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