去江南的事，李二狗琢磨了好幾天。這天晚上，他把幾個最信得過的人叫到書房商量。
"江南商會沈萬山來信，邀我去一趟。"李二狗把信放在桌上，"你們怎麼看？"
趙四第一個跳起來："二狗兄弟，這可去不得！聽說那沈萬山手段厲害得很，萬一是鴻門宴咋辦？"
周寡婦也直搖頭："是啊二狗，咱們在府城待得好好的，何必去招惹那些人？"
孫鐵柱悶聲道："掌櫃的，俺打聽過了。沈萬山這人心機深沉，這次邀請，怕是不簡單。"
小翠仔細看著信，突然說："掌櫃的，您看這信上的印章。這不是江南商會的公印，是沈萬山的私印。這說明是以個人名義邀請，不是公事。"
李二狗點頭："小翠觀察得仔細。正因為是私邀，我才更要去。"
"為啥啊？"趙四不解。
"若是公事，大可推脫。"李二狗解釋道，"私邀不去，反倒顯得我們小家子氣。再說了，"他頓了頓，"我也真想會會這位商界傳奇。"
三天後，李二狗帶著小翠和孫鐵柱出發了。之所以帶小翠，是因為她心細；帶孫鐵柱，是防著萬一有事。
臨走前，李二狗特意交代趙四："我們不在這些天，商會一切照舊。記住，不管聽到什麼消息，都不要輕舉妄動。"
江南果然與北方不同。一到地界，就見河道縱橫，商船往來如織。碼頭上貨物堆積如山，叫賣聲此起彼伏。
"掌櫃的，"小翠小聲說，"這江南的繁華，果然名不虛傳。"
孫鐵柱警惕地觀察著四周："掌櫃的，咱們好像被人盯上了。"
果然，幾個穿著統一服飾的漢子一直在不遠處跟著。李二狗卻不在意："既然是沈萬山的地盤，他要知道我們的行蹤也正常。"
按照信上地址，他們來到一座臨河的宅院。白牆黑瓦，看似樸素，細看卻處處透著精致。
一個管家模樣的人迎出來："可是府城李會長？我家老爺等候多時了。"
穿過幾重院落，來到一處臨水茶室。一位五十出頭、麵容清臒的中年人正在煮茶，見他們進來，含笑起身：
"李會長遠道而來，沈某有失遠迎。"
這就是沈萬山！與想象中不同，他衣著樸素，舉止儒雅，倒像個教書先生。
"沈會長客氣了。"李二狗拱手還禮。
分賓主落座後，沈萬山親自斟茶："這是今年新采的龍井，李會長嘗嘗。"
茶過三巡，沈萬山才切入正題："聽說李會長前些日子，化解了一場大危機？"
李二狗心中一動，麵上卻不動聲色："不過是僥幸而已。"
"僥幸？"沈萬山微微一笑，"能得韓老先生相助，可不是僥幸。"
這話讓李二狗暗吃一驚。韓老先生與他的關係，知道的人不多。
"沈會長消息靈通。"李二狗謹慎應對。
沈萬山放下茶盞，突然轉了話題："李會長覺得江南商界如何？"
"繁華似錦，令人歎為觀止。"
"繁華背後呢？"沈萬山意味深長地問。
李二狗沉吟片刻："恕我直言，看似繁華，實則暗流湧動。"
"哦？何以見得？"
"一路行來，見大商號壟斷市麵，小商戶艱難求生。長此以往，恐非良態。"
沈萬山眼中閃過一絲讚賞："李會長果然慧眼。既然如此，可願與沈某聯手，改變這番局麵？"
這話來得突然，李二狗沒有立即回答。
小翠適時插話："沈會長想要如何聯手？"
"簡單。"沈萬山道，"江南商會與府城商會結盟，資源共享，互通有無。"
孫鐵柱忍不住開口："怎麼個互通法？"
"江南出絲綢、茶葉，北方產糧食、藥材。若能打通商路，對雙方都有利。"
李二狗終於開口："沈會長的提議很好。不過，結盟之後，商會間該如何相處？"
"平等互利，各司其職。"沈萬山說得乾脆。
"那小商戶的利益如何保障？"
"這正是結盟的目的之一。"沈萬山正色道，"借助雙方力量，為小商戶爭取更多生存空間。"
談話持續了一個多時辰。沈萬山始終態度誠懇，提出的條件也相當優厚。
臨走時，沈萬山送他們到門口："李會長不必立即答複，回去好好考慮。不過……"他話鋒一轉，"如今商界風雲變幻，單打獨鬥的時代已經過去了。"
回到客棧，三人都陷入沉思。
"掌櫃的，"小翠先開口，"沈萬山開出的條件，確實很優厚。若是真能結盟，對咱們商會的發展大有好處。"
孫鐵柱卻搖頭："俺總覺得這事太順了。沈萬山在商界摸爬滾打幾十年，怎麼會對咱們這麼客氣？"