冷杉領的清晨，瑪洛恩站在城堡前的空地上，冷冽的空氣中，他身後十名馬族戰士肅立。
這些勇士是瑪洛恩從輕騎巡邏隊中精挑細選的，他們身著統一配發的深灰色防寒服。
這些衣服布料厚實，針腳細密，領口和袖口滾邊的狼皮將寒風擋在外麵，這身行頭比過去最華麗的族長禮服還要保暖。
至於馬匹，也全都喂食過屍鬼腦中提取的“霜魂結晶”，耐力與速度都比尋常馬匹強悍許多，禦寒能力也相當不錯。
克蘭從城堡裡走出，他身後兩個士兵抬著一個沉重的木箱緊隨其後。
“都準備好了？”克蘭的目光掃過眼前的十一人，滿意地點了點頭。
“隨時可以出發，領主大人。”瑪洛恩撫胸行禮。
克蘭擺了擺手，示意士兵打開木箱。箱子裡，一排排用油紙包裹的“磚頭”碼放整齊。
“這是我為你們準備的‘禮物’。”
克蘭拿起一塊，遞給瑪洛恩，“嘗嘗。”
那東西入手沉重，質地堅硬，看起來和一塊磚頭沒啥區彆，
瑪洛恩疑惑地接過，撕開油紙，一股混雜著穀物、堅果和肉乾的奇特香味鑽入鼻腔。
他身邊的亞連好奇地探過頭，壓低聲音嘀咕：“族長，這東西跟石頭一樣又硬又沉，能吃？”
瑪洛恩毫不猶豫地咬了一口，發出“嘎嘣”一聲。
口感比想象中酥脆，並不硌牙。隨著咀嚼，濃鬱的香甜和鹹香在口中迅速化開。
燕麥的顆粒感、堅果的油脂香、鹿肉糜的鹹鮮，以及蜂蜜恰到好處的甜味，完美地融合在一起。
“這……”
瑪洛恩的眼睛亮了，他能感覺到這東西不僅味道很香，而且蘊含著極為驚人的熱量。
“剛研製的壓縮口糧‘行軍一號’。”
克蘭笑著解釋，“用燕麥、鹿肉糜、堅果碎、食鹽和蜂蜜烘烤然後壓製而成。每一塊都足夠支撐兩個成年人一整天的消耗。這箱子裡有五十塊，夠你們用很久。”
周圍的獸人戰士們發出一陣壓抑不住的驚歎。
冰原上的食物，要麼是凍得能砸死人的生肉，要麼是寡淡無味的麥粥。
這種方便攜帶、味道不錯、還能快速補充體力的東西，簡直聞所未聞。
“領主大人，這太貴重了。”
瑪洛恩捧著那半塊“餅乾”，一時竟覺得有些燙手。
“沒什麼比你們的命更貴重。”克蘭把剩下的半塊也塞進他手裡。
他拍了拍瑪洛恩的肩膀，將那柄作為禮物的黑劍重新遞給他。
“記住，你們是冷杉領的使團，代表的是我的意誌。你們不是去乞討的難民。帶上最好的裝備，吃最好的口糧，挺直了腰杆去跟那位霜牙族長談。”
“路上小心。如果事情不順，或者他們不講道理，那就回來。”
克蘭的聲音平靜，卻蘊含著不容置疑的力量，“冷杉領永遠是你們的後盾。”
沒有慷慨激昂的動員，也沒有流於形式的祝福，隻是最樸實的話語，卻讓瑪洛恩和身後的戰士們心頭一暖。
“定不辱命！”瑪洛恩鄭重地將劍佩在腰間，再次單膝跪地。
他身後的十名戰士，也隨之齊刷刷地單膝跪下，右手撫胸，向他們的領主行以最莊重的騎士禮。
使團踏上了前往西薩克斯冰原的路途。冰冷的風從北方呼嘯而來，卷起地上的積雪，打在臉上像細碎的冰針。
瑪洛恩拉高了領口，將半張臉埋進了溫暖的狼皮裡。
他回頭看了一眼。身後的戰士們騎著馬拍成一列。他們身上的防寒服有效地抵禦了嚴寒，每個人的臉上都帶著一種前所未有的自信。
幾個月前，也是在這條路上，他們卻是另一番光景。
那時，他們是倉皇南逃的難民，衣衫襤褸，食不果腹，拖著傷員在無儘的雪地裡艱難跋涉，每一步都充滿了對未來的絕望和迷茫。
他記得很清楚，就是在那邊的山坳裡，他們將最後一匹累倒的馬匹分食充饑。
也是在那片被冰封的河道上，幾位年邁的族人因為體力不支，永遠地倒了下去。
那時的天空，和現在一樣灰蒙蒙的，但壓在心頭的，是沉甸甸的絕望。
當隊伍經過一處冰縫時，亞連韁繩扯緊，馬匹也因此而停下，
看著這處寬大的冰縫，他的臉色有些慘白。