碼頭上的混亂，在法比奧被推倒在地的瞬間達到了頂峰。
他肥碩的身體在冰冷的木板上掙紮，周圍是曾經的盟友們扭曲的臉，他們的眼睛裡燃燒著貪婪與推卸責任的瘋狂。
鬣狗已經找到了最肥壯的獵物，準備分食。
就在這時，一個清脆的、富有節奏的腳步聲，由遠及近，不疾不徐。
那聲音不大，卻像一把精準的刻刀，輕易地剖開了喧囂的表皮，觸及了每個人驚慌失措的神經。
混亂的人群不自覺地安靜下來，循聲望去。
阿萊雅沒有再隱藏身形，大大方方地獨自一人，朝碼頭緩緩走來。
她依舊披著那件繡有金獅徽記的鬥篷，河風吹起她的衣角，獵獵作響。
阿萊雅地臉上沒有多餘表情，那雙沉靜的眼眸掃過在場的所有人，目光所及之處，那些先前還狀若瘋癲的商人，竟不自覺地低下了頭，仿佛被她的氣場所震懾。
她停在人群前，目光最終落在癱坐在地、衣衫不整的法比奧身上。
“真是難看。”
阿萊雅的聲音很輕，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種居高臨下的審視。
法比奧的身體一僵，他抬起頭，對上那雙冰冷的眼睛，喉嚨裡發出一聲不甘的嘶吼：
“阿萊雅！你來看我笑話的嗎？！”
“笑話？”
阿萊雅的嘴角勾起一抹微不可察的弧度，“我可沒那麼清閒。我來，是奉領主大人的命令，給你們一個機會。”
機會？
這兩個字像投入死水的石子，在商人們心中激起了一絲漣漪。
絕望的眼神裡，重新燃起了一點名為僥幸的微弱火苗。
“什麼機會？”
那個出賣了法比奧的香料商馬爾科，第一個湊了上來，臉上重新堆起了謙卑的笑容。
阿萊雅看都懶得看他，隻是平淡地宣布道：“領主大人並非不近人情。對於某些……還算有腦子、且資產尚可的商會，金獅商會可以代為墊付‘複市憑證金’。”
嗡！
人群瞬間沸騰，又瞬間死寂。這峰回路轉來得太快，讓他們一時間無法反應。
馬爾科的眼睛瞬間亮了，呼吸都變得急促起來。
但阿萊雅接下來的話，像一盆冰水，澆滅了他們心中剛剛升騰起的熱火。
“當然，是有條件的。”
她頓了頓，享受著將這些人玩弄於股掌之間的快感，“接受援助的商會，必須並入金獅商會的商業體係，成為我們的附屬。
你們的店鋪、渠道、人手，都將由金獅商會統一調配管理。
當然，你們可以保留三成的年利潤，以及……在卡爾奇斯城繼續經營下去的資格。”
死寂，徹徹底底的死寂。
這哪裡是援助？這分明是吞並！
交出決策權，交出渠道，交出大部分利潤，這和把自己的產業拱手送人有什麼區彆？
他們將從一個獨立商會的主人，淪為金獅商會麾下的一條狗！
屈辱，像烙鐵一樣燙在每個人的心上。
可……經營下去的資格。
這幾個字，又像惡魔的低語，充滿了致命的誘惑。
看看艾德的下場，再看看被眾人撕咬的法比奧！
尊嚴，在生存麵前，似乎變得不值一提。他們當初還得意地宣稱，在卡爾奇斯城，有錢的人才是大爺，轉眼就調換了立場。
當狗怎麼了？誰說跪著就不能掙錢？
看看身邊！多少人想跪還沒這門子呢！
“我……我願意！”
一個經營皮革的小商會會長，在短暫的掙紮後第一個站了出來。
他臉色蒼白，嘴唇哆嗦著，仿佛用儘了全身的力氣，“我願意並入金獅商會！”
他的聲音，像是推倒了第一塊多米諾骨牌。
“我也願意！”
“阿萊雅管事！選我！我的商鋪位置是最好的！”
先前還在互相撕咬的商人們，此刻又換了一副嘴臉，爭先恐後地向阿萊雅表著忠心，生怕自己落後一步，連成為附庸的資格都拿不到。
阿萊雅的目光，從這些搖尾乞憐的臉上掃過。
最終，點選了其中資產尚可、且在某些領域能與金獅商會形成互補的五家商會。
被選中的人，臉上交織著劫後餘生的慶幸和無法掩飾的屈辱。
而那些未被選中的，尤其是像馬爾科這樣自作聰明的人，臉色則瞬間變得鐵青。