猩紅的文字烙印在視野中，每一筆一畫都仿佛在滲著血。
克蘭眼前的壁爐火焰，似乎都在這一刻黯淡了下去。
又是這個該死的倒計時！
自從踏平血楓領的軍隊後，它已經沉寂了太久，久到克蘭幾乎快要將它遺忘了。
過往的每一次倒計時，都預示著一場慘烈的血雨腥風。
但這一次，截然不同。
“邪魔穢染之地……”
他將這個詞與北境那些古老傳說，以及先前發生的一切，緊緊串聯了起來。
那些扭曲的怪物，那侵蝕萬物的黑霜，那在腦海深處誘人發狂的囈語，還有最後遁走的那一團模糊的人影……
北境人用來嚇唬孩子的睡前故事，原來……是真的。
不，不僅如此。
它比故事裡最瘋狂的想象，還要可怕千倍萬倍。
如果冷杉領沒有他或者莉雅，哪怕一夜之間被獸潮夷平也再正常不過，哪怕是塔倫那樣的高階術士都不一定能守下來！
不行，這樣還是太被動了，必須知道它們的來源以及成因！
克蘭唯一的線索，似乎就在那位與森林同呼吸的德魯伊大叔身上。
然而，克蘭還沒來得及整理思緒，門外突然響起了衛兵的報告聲。
“領主大人！”
衛兵的聲音隔著門板傳來：城門外……杜德先生來了，但是他的狀況有些古怪。”
克蘭和莉雅對視，都在對方眼中看到了驚訝。
……
城門前的空地上，杜德正靠著一塊岩石癱坐在雪泥裡。
他整個人像是剛從沼澤汙泥中被撈出來，那身標誌性的德魯伊麻布長袍破碎不堪，沾滿了散發著腐爛腥臭的黑色汙物。
往日裡那頗具野性美感的胡須，此刻卻糊滿了亂泥與雪水，死死糾結成一團。
好在杜德身上並無傷口，臉上也沒有血跡。
但那雙總是閃爍著豪邁的眼睛，此刻隻剩下空洞的愁容——在克蘭的印象裡，這個開朗樂觀的德魯伊大叔還從未如此失落過。
杜德就那麼呆坐著，懷裡死死抱著他的黑貓洛洛。
洛洛也一反常態，沒有掙紮，隻是安靜地蜷縮著，喉嚨裡發出安撫般的咕嚕聲。
“杜德大叔？”
趕到城門的莉雅輕呼一聲，快步上前想將他從地上攙扶起來。
聽到了熟悉的聲音，杜德空洞的眼神終於有了一絲微光。
他抬起頭，看著近在咫尺的克蘭和莉雅，嘴唇劇烈地哆嗦著卻發不出任何聲音。
這個豪爽了大半輩子的北境漢子再也支撐不住，眼眶驟然漲紅。兩行濁淚混著他臉上的汙泥，蜿蜒著滾落下來。
“沒了……全都沒了……”
克蘭的眉頭皺起，他不再多問，直接將杜德的手臂扛在自己肩上。
“回城堡再說。”
……
溫暖的壁爐前，杜德裹著厚實的毛毯，雙手捧著莉雅遞來的熱飲，身體的戰栗才終於一點點平息。
黑貓洛洛趴在他的腿上，碧綠的眼睛警惕地掃視著房間裡的每一個角落，或許是感覺到了壁爐的溫度，它最後還是懶洋洋地蜷成一團，打了個哈欠。
幾口滾燙的熱茶下肚，杜德才仿佛找回了一些意識。
“慶典結束那晚……我喝多了。”
他開口，聲音依舊乾澀得可怕，“搖搖晃晃回到我的小屋，倒頭就睡。”
“半夜，我是被吵醒的。”
杜德的眼神再度飄忽起來，仿佛整個人被拖回了那個恐怖的夜晚，這是一切的源頭：
“不是野獸的咆哮，也不是風聲……那聲音，我形容不出來。可每一聲，都充滿了痛苦地咆哮。”
“我推開門……然後，我就看到了。”
他端著杯子的手，又一次不受控製地抖動起來。
“黑色的雪，克蘭，你見過嗎？”
“那不是灰，而是純粹的黑色，從天上飄下來。一開始由於黑雪很少，我沒當回事。
可接下來的一個多星期，它們一直在下，根本就沒有停過！尤其是昨晚，黑雪突然下大了起來！
它們飄落在樹上，樹就不斷流出黑色膿汁；它們落在地上，青草就漸漸枯萎，變成一灘惡臭的爛泥。”