沐浴完畢的克蘭換上了一身乾淨舒適的襯衫，靠在柔軟的沙發上，莉雅則像隻小貓一樣緊緊挨著他，腦袋枕在他的肩膀上。
紮羅趴在壁爐前，巨大的身體幾乎擋住了所有的熱氣，愜意地打著盹。
溫暖、安寧、熟悉。
這才是生活該有的樣子。
克蘭喝了一口莉雅遞來的熱茶，將深入那片被汙染的森林後的所見所聞，一五一十地講了出來。
從會流出黑色膿汁的樹木，到用頭撞樹的鬆鼠。
從杜德那棟變成活體血肉建築的小屋，到盤踞在屋子中央，由老巴克屍體異變而成的百眼肉瘤。
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克蘭不想讓莉雅太為自己擔心，因此他刻意隱去了那些足以逼瘋人的低語和扭曲畫麵，儘量用平靜的語氣去描述。
但莉雅枕在他肩上的身體，還是不自覺地越繃越緊。
當克蘭說到，那塊從肉瘤核心拔出來的、重得離譜的黑色石頭時，莉雅忍不住插話：“隕石？從天上掉下來的？”
“隻是猜測。”克蘭搖頭，“但那屋頂確實有個大洞，不像是撞擊，更像是被什麼東西從外麵直接融穿了。”
“後來呢？你把那塊石頭帶回來了？”莉雅追問。
“沒有，那東西太邪門，我把它藏在了森林裡。”克蘭簡單解釋了一下，“之後我就往回走，然後在快到領地的地方，遇到了一個……冒牌貨。”
“冒牌貨？”
“嗯，它們能變成你的樣子，試圖騙過我。”克蘭輕描淡寫地帶過，“不過被我輕鬆識破了。”
克蘭簡要提起自己和那個冒牌貨的戰鬥，用一句話就帶過了自己吞噬了那個詭異陰影的事。
雖然克蘭並不想讓她知道，那些怪物已經可以模仿成她的樣子，甚至試圖接近自己。
但既然對方有這樣的能力，提前說出來總好過意外遭遇。
莉雅卻一下子坐直了身體，捧著他的臉，仔仔細細地檢查著，似乎想確認他有沒有缺斤少兩。
“你沒受傷吧？”
“放心，已經解決掉了。”克蘭握住她冰涼的小手，放在唇邊哈了口熱氣，“我說過我會平安回來的。”
莉雅的眼圈又紅了。
她隻是搖了搖頭，重新靠回克蘭的懷裡，輕聲說：“隻要你回來就好。”
房間裡一時間安靜下來，隻剩下壁爐裡木柴燃燒的聲音。
克蘭揉著眉心，腦子裡一團亂麻。
這次探索，非但沒能解決問題，反而帶回了更多的問題。
邪魔穢染的擴張速度遠超想象，杜德的小屋僅僅一天就被腐化汙染。
汙染的源頭，那塊黑色的“隕石”，不止一塊怎麼辦？
如果它們像下雨一樣散落在北境各處，自己又該如何防範？
還有那些能夠擬態偽裝的“無麵之影”，它們混進人群裡，根本防不勝防。
倒計時隻剩下四十幾天。
時間太緊迫了。
克蘭陷入了沉思，他習慣性地開始在腦中構建各種應對方案，從軍事防禦到領地內部的排查機製。
但是他所能做的依舊是“防範”，而不是根除——一旦邪魔的影響繼續擴大，一切都是徒勞的。
看著克蘭緊鎖的眉頭，莉雅沒有打擾他。
她知道，她心愛的男人正在為整個冷杉領的未來而煩惱。
過了許久，莉雅似乎想到了什麼，忽然輕輕呼喚了一聲。
“克蘭？”
“嗯？”克蘭從紛亂的思緒中回過神。
“我們……為什麼不問問佩爾西亞呢？”
莉雅眨了眨眼，提出了一個簡單到不能再簡單的建議，“她不是星界的書記官嗎？記錄著萬界的知識，說不定……她會知道這些‘邪魔’到底是什麼東西。”
一語驚醒夢中人。
克蘭猛地坐直了身體。
對啊！
自己怎麼把這位住在孤塔裡的“萬事通”給忘了！
邪魔穢染這種東西，明顯超出了他所掌握的知識體係。
無論是人類、精靈還是獸人，恐怕都對它的認知都隻停留在北境的恐怖傳說而已。
但佩爾西亞不同。
她來自星界，是見證過無數世界生滅的古老存在。
她的知識庫，遠非這個世界的任何人可以比擬。
自己在這裡苦思冥想，為什麼不直接去問問這位手握“標準答案”的終極外援呢？
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